Колумбы иных миров

Шесть столбов возвышалось посреди площади, на расстоянии семи-восьми шагов друг от друга. Три из них были совершенно обуглены, истончены снизу. Они торчали из чёрных кругов кострищ, готовые рухнуть в любую секунду. Один догорал. Языки пламени ещё лизали его, но уже вяло, будто нехотя. Пятый полыхал, обложенный соломой, смрадно чадил, и на нём, в последних конвульсиях билось, корчилось чьё-то страшное, обожжённое тело. У него уже не было лица, не было кожи – только ошмётки горелого мяса на костях. А шестой…

На шестом столбе, в огненном кольце, висел бывший чёрный колдун Балдур Эрринорский! Вокруг с погребальным воем бегала его маленькая рыжая Агнесса. Подскакивала к самому огню, отскакивала, почувствовав жар, но возвращалась снова. Она отчаянно пыталась найти прореху в огненной стене, пробиться к любимому хозяину…

Больше друзья не медлили…

Балдур Эрринорский предчувствовал недоброе загодя. Ещё осенью он стал подумывать об уходе из Буккена. Но так и не решился. Во-первых, куда ему было податься? В соседних землях было не лучше – по слухам, под знамёна братства Истинных богов стали все приморские и срединные герцогства до единого и большинство городов Севера. В Конвелл, Уэллендорф или Оттон тому, у кого в дипломе стоит специальность «чёрный колдун», лучше не соваться вовсе – гильдия сживёт со свету. В тех краях, по каким-то высшим соображениям правящих магов, чёрное колдовство запрещено. И не докажешь никому, что завязал с этим делом – даже слушать не станут. А предпринимать дальнее путешествие в Аполидий или Сехал по зиме Балдуру не хотелось. Разумнее было дождаться тепла и перебраться, к примеру, в Трегерат, город прогрессивный и толерантный во всех отношениях…

А потом, не мог же он вот так, бросив всё, сорваться с места и уйти в никуда? И дело было не в том, что Балдур Эрринорский жалел расставаться с пожитками. Военная молодость приучила его к тяготам и лишениям, материальные потери не пугали. Но кроме собственного двухэтажного дома, дорогой мебели и прекрасной библиотеки, была ещё и лаборатория. Отличная, оснащённая по последнему слову магической науки, наскоро переоборудованная из чёрной. Оставить её на произвол судьбы, без присмотра специалиста, – значит, обречь на верную гибель весь город. С собой тоже всё не увезёшь. А на остановку процессов, обезвреживание и ликвидацию нужно время… Никто в Буккене не назвал бы Балдура Жаборота добряком. Но при всём своём цинизме, обусловленном бывшей профессией, он был порядочным и ответственным человеком, и не желал строить собственное благополучие на чужих костях… Тогда он ещё не знал, что речь идёт не о благополучии, а о самой жизни. А теперь ему оставалось лишь проклинать собственный гуманизм.

В тот день ничто не предвещало беды. Разве, червячок тревоги, угнездившийся в душе, шевелился сильнее обычного, но такое уже бывало не раз. И у Балдура даже мысли о побеге не возникло.

Схватили его в полдень, в книжной лавке. Налетело сразу человек десять, в белых рясах Братства, заломили руки, сорвали амулеты, сковали невидимыми путами Силы… А дальше – городская площадь, и столб, и огонь вокруг… Их было шестеро в Буккене, несчастных, зарабатывавших на жизнь колдовством. У каждого была своя Сила. Они противились огненной стихии, сколько могли. Час, другой, третий, под несмолкаемый гул зачарованной толпы, прибывающей с каждой минутой… А братья в белых рясах подбрасывали и подбрасывали в костры свежую соломку…

Первой полыхнула старуха Циргана, ведьма-повитуха, единственная на весь Буккен. Было ей лет двести, а может, и все триста. Никто из уроженцев города за этот срок не появился на свет без её участия. Теперь они с благостными лицами взирали, как корчится в огне её худое старое тело.

Вторым стал балаганный колдун Тарантах. «Отворот-приворот, сглаз, порча, гадание таро – цены умеренные, невинным девам скидка!» Тарантаха никто не принимал всерьёз, и карты его безбожно врали.

Затем сдались молодые Цейтер и Гаттана, ведьмак и ведьма, брат с сестрой. Они пришли в город недавно, купили дом и корову, мечтали обзавестись супругами и жить большой семьёй под одной крышей… Они переглянулись, кивнули друг другу, одновременно сбросили защиту и погибли без крика – щадили друг друга.

Дольше всех держался Феллем, бывший главный конкурент Балдура, сильный колдун старой школы. Был он негодяем и подлецом, занимался чёрным ремеслом не потому, что имел предрасположенность от природы, а ради собственного изуверского удовольствия. Поговаривали, будто он втихую вампирствовал и не брезговал некромантией. Балдур при встрече не подвал ему руки. Демон побери, он действительно заслуживал казни! Но смотреть на его муки всё равно было невыносимо!