Кольцо Свами

Мгновенно девушка поджала колени, ухватившись за резиновые подошвы своих кроссовок, отстраняясь от шаткой половой доски. К её изумлению, доска отскочила, и трещина стала шире. Змея бросилась вперёд, упав в яму на землю внизу.

Несмотря на охватившее её облегчение, Нэнси вздрогнула, глядя сквозь забрызганное дождём окно над головой. Небо было уже тёмным, и она думала о том, сможет ли она сбежать, даже если ей удастся ослабить верёвку вокруг своих запястий и лодыжек.

Её бревенчатая тюрьма была окружена высокими деревьями, и в отсутствии света, не имея возможности ориентироваться по солнцу, она понятия не имела, где находится и как она сможет найти тропу к отелю у озера Суэйн.

Другой, более тревожной мыслью, которой она задавалась, была мысль о том, что случилось с её другом Недом Никерсоном. Куда его забрали похитители?

«Я должна найти Неда! Обязана!» – решительно подумала Нэнси.

10. Спасена Недом

Тем временем Бесс и Джорджи разговаривали с молодым полицейским в гостиной Дрю. Хотя в полицейском управлении Ривер-Хайтс было зарегистрировано описание Клиффа, офицер запросил дополнительную информацию.

– С тех пор как молодой человек остался здесь, – сказал офицер, – он претерпел какие-либо физические изменения?

– Вряд ли, – заметила Ханна со стула в углу. – Он пришёл сюда только сегодня.

– А, ясно, – сказал полицейский, прочищая горло. – Ну, он вообще сказал что-нибудь, что могло бы подсказать, куда он пошёл? Судя по тому, как здесь всё выглядит, я бы сказал, что он мог уйти добровольно.

Джорджи метнула многозначительный взгляд на свою двоюродную сестру.

– Как вы думаете, он мог вернуться в больницу по какой-то причине? – предположила Бесс.

– И зачем бы ему это делать? – пробурчала Джорджи.

Пока она говорила, полицейский осматривал какое-то пятно на ковре возле входа, которое остальные не заметили.

– Хлороформ, – сказал он.

Его слушатели ахнули.

– Итак, Клифф был похищен! – воскликнула Бесс.

– Но когда мы сюда входили, входная дверь была заперта, – заметила Джорджи.

– Может быть, Клифф узнал этого человека и впустил его, – вставила Ханна.

– Или, может быть… – сказал полицейский, направляясь к задней двери. Бесс и остальные последовали за ним. – Как я и думал, – заключил молодой офицер. Он указал на дыру в москитной сетке кухонной двери.

Теперь кузины вышли на улицу, приникнув взглядами к земле в поисках следов.

– Вот! Смотрите сюда! – закричала Джорджи, заметив следы, отпечатавшиеся на подъездной дорожке. Они шли по влажной траве к ступенькам, ведущим к заднему входу.

– Должно быть, он был очень высоким, – сказала Бесс, глядя на длинный размах шага и большие по размеру следы.

***

В то время как они бились над раскрытием тайны исчезновения Клиффа, Нэнси тоже искала ответ на вопрос, как же ей освободиться. Она пыталась вывернуть руки, но верёвка только сильнее врезалась в её запястья, девушка преодолела боль и продолжила искать что-нибудь, с помощью чего можно разорвать верёвку.

– Есть! – выдохнула Нэнси, заметив толстый гвоздь, торчащий у основания стены. – Это не Бог весть что, но может сработать!

Пленница придвинулась, зацепив верёвку за железную головку. Она тёрла её о гвоздь вперёд-назад, стараясь перетереть прочные нити, но они держались крепко.

– Я никогда не выйду отсюда! – застонала Нэнси.

Её руки болели, и она откинулась к стене, намереваясь расслабиться только на минуту, но вместо этого крепко заснула. Когда она проснулась, на подоконнике над головой щебетали две птицы, и небо начало светлеть.

Настало утро, и Нэнси потеряла драгоценное время, необходимое для поисков Неда. Но зато часы отдыха восстановили её энергию. Её тело одеревенело, и она ещё больше жаждала свободы.

Нэнси снова начала работать над верёвкой, остановившись, только когда услышала звук шагов снаружи хижины.

«Может, это похититель?» – задалась вопросом девушка.

В панике она замерла и тихо сняла верёвку с гвоздя.

«Кто это?» – думала она с тревогой, в то время как дверь со скрипом открылась, открывая грязные кроссовки и синие джинсы.

– Нед! – счастливо воскликнула она.

– Нэнси, ты в порядке? – сразу спросил он.

Пока Нэнси засыпала его вопросами, Нед начал резать верёвку на её ногах перочинным ножом. Верёвка, связывающая запястья Нэнси, поддалась не так легко, но после нескольких минут постоянных усилий, руки тоже были свободны.

– Твои запястья… – пробормотал Нед, увидев багрово-красные борозды.

– Я в порядке, – настаивала Нэнси, хотя чувствовала сильную боль. – Правда, Нед.

Но парень понимал, что это не так.

– Забудь обо мне. Расскажи, что случилось с тобой, – продолжала девушка. С помощью Неда она медленно поднялась на ноги.

– Они бросили меня в другом укрытии в нескольких ярдах отсюда, – сказал он, добавив, – у меня всё ещё пульсирующая головная боль от хлороформа.

– Должно быть, они дали тебе большую дозу, – прокомментировала Нэнси. – Я не видела, кто эти люди. А ты?

– Нет, и, насколько я знаю, они не приходили, чтобы проверить меня.

Нэнси на мгновение остановилась, когда они вышли наружу на солнечный свет.