Кольцо кардинала

– Неплохая идея. Думаю, стоит ее отработать. Сначала соорудим плот, а к вечеру, когда устанем, закопаем золото.

Они разделились на две команды. Лев и Николь подыскивали в лесу подходящие деревья. Мужчина валил их, обрубал сучья, после чего стройматериал доставлялся на берег реки. Там Варя и Павел связывали стволы веревкой. Работа шла хорошо, в очередную ходку со Львом увязался Пассанг. Он шел, держа Николь за руку и отрывочно говоря фразы на английском. Мальчик хотел быть полезным, поэтому перечислял то, что умел делать.

– Стоп! – сказал Лев. – Вот это валим!

Он занес топор, и тут его остановил оглушающий эхом звук. Это был выстрел! Все замерли, посмотрев в сторону лагеря. Лев перехватил топор в правую руку и двинулся обратно к реке. Николь и Пассанг, перепрыгивая коряги, поспешили за ним. За несколько метров до лагеря лес стал редеть, и они увидели людей и ослов. Лев упал на землю, заставил Николь тоже лечь. Пассанг прижался к девушке.

Из укрытия они видели, как нападающие разбили ящики. Два десятка людей старательно разбирали золото по мешкам, а потом крепили их на боках животных. Лев напряг слух, пытаясь разобрать то, о чем они говорят. Все было бесполезно, они общались на местном диалекте. Потом последовал галдеж, похоже, кто-то заставлял наемников осмотреть лес. Льва очень беспокоило то, что он не слышал Павла и Варю. Однако им попросту могли заткнуть рты.

Лев показал пальцем назад, и они начали осторожно отступать. Когда они оказались у стены с лазом, Лев заставил Пассанга обхватить его плечи и по страховочным крючьям начал подъем наверх. Николь шла следом, ее страховала лишь веревка, привязанная одним концом к ее талии, а вторым к поясу Льва. Девушка очень боялась упасть и утянуть впереди идущих за собой, именно поэтому она не спешила. Когда Лев скрылся за уступом, она выдохнула. Брат начал поднимать и ее. И в тот момент, когда под ними оказался один из поисковиков, Николь оказалась в пещере Девушка закрыла ладонью рот. Ее грудь болела от волнения. Все ей не верилось в то, что за ними следовали. Ведь все дни их путешествия проходили довольно спокойно.

Снаружи послышались крики, люди бродили по лесу, но их найти не могли. Слишком много было следов, слишком часто они ходили в лес за бревнами. После трех часов поисков, звуки голосов стали стихать. Грабители покидали их стоянку.

Как только голоса затихли, все трое спустились вниз и сразу бросились к лагерю. Все их вещи исчезли. Лев в сумерках заметил валяющийся на берегу около недоделанного плота котелок. Он спустился вниз, наклонился и, подняв взгляд, вдруг замер. Его руки разжались, котелок полетел с грохотом на камни. Несколько шагов до кромки воды он проделал так, как будто на нем висел тяжелый груз. Присев, мужчина провел по камням ладонью и поднял окровавленную руку вверх. Он выглядел удивленным, не веря, что судьба отняла у него ее. Его голова замоталась в знак отрицания простого факта.

Николь зажала рот ладонью, чтобы сдержать крик. Только сейчас она заметила, что камни на берегу глубокой речки пропитаны темной кровью. Вода уносила ее красными разводами, заводила вихрями, возвращая то, что дано человеку при рождении, обратно Земле.

Мальчик схватил Николь за руку. Ребенок не может сдержать сильные эмоции в шесть лет. Он выражает их плачем, криком, словами. Но Пассанг молча смотрел на кровь на камнях, на темную воду в бурной реке, принимая очередной удар судьбы наравне со взрослыми.

Глава 5

Горе – это когда хочется кричать от бессилия, и в то же время ты не желаешь никого видеть и слышать, обсуждать свое несчастье. В таком состоянии пребывали все трое. Обнаружив страшную находку, они сразу принялись за поиски. В попытке найти хоть какие-то следы Павла и Вари, их небольшая группа двигалась вдоль реки несколько часов к ряду.

Когда солнце стало уходить за горизонт, продолжать поиски не было смысла. Лев сел на поваленное дерево, положил локти на колени, свесив кисти вниз. Он смотрел перед собой в одну точку. Рядом с ним пристроился Пассанг. Стоило мальчику прислониться к боку Льва, и его глаза сами собой закрылись.

– Знаешь, я думаю, что Павел и Варя не стали бы выбираться из воды сразу после падения, – предположила Николь, осматривая противоположный берег реки. – Возможно, они даже переплыли реку и теперь идут по другому берегу. Сами мы их не найдем, надо объявлять крупномасштабные поиски.

Николь взяла палку, расчистила клочок земли подошвой. Она нарисовала изогнутую линию и ткнула кончиком палки рядом с внутренним краем петли.

– Вот смотри, через два дня мы дойдем до того места, где река делает петлю. Тут можно срезать. Дорога по лесу будет для Пассанга тяжелее, чем по берегу, но так мы выиграем сутки пути.

– Где близлежащее поселение? – вяло спросил брат.

– За петлей, нужно пройти по ложбине между холмов, и потом обогнуть один из них.

В то время пока Лев и его способные ученики изучали по вечерам язык, сестра присматривалась к карте, по которой Павел по обыкновению прорабатывал маршрут на следующий день. Теперь ее наблюдения выручали их.