Кольцо кардинала

И так каждый вечер, она замечала то, что для него было обыденностью. Решив, что это какой-то странный женский ритуал, он все же решился сказать ей как-то за ужином, что запечённый картофель с грибами очень хорош, и вообще ее кухня очень разнообразна, ему это очень нравится. Николь ответила, что ей приятно слышать его похвалу. От таких эпитетов сына, произнесенных будничным тоном, Валентина Михайловна чуть не поперхнулась, она с минуту смотрела на него, потом вдруг примолкла и до конца ужина была очень задумчивой.

Их жизнь была нелегка, Павел лет с четырнадцати шел работать после школы. Работа была нелегальной, дохода приносила мало, но на что-то хватало. На нем лежали и заботы о Варе, пока она была на сутках. Как он при этом успевал еще и учиться на «отлично», Валентине Михайловне приходилось только догадываться. Она считала, что своими успехами он обязан исключительной памяти и целеустремленности. Они жили непросто, каждый день выбивал силы из них, на похвалы не хватало ни слов, ни эмоций. «Может, это было неправильно? Ведь заметила этот пробел эта девушка? – думала Валентина Михайловна, подперев щеку и смотря на сына. – Все-таки детства и родительской любви ему не хватило!»

С того случая Павел старался говорить Николь что-то приятное хотя бы один раз в день. Он совсем не умел придумывать комплименты, поэтому просто озвучивал свои истинные мысли. Николь видела это, и такие слова она ценила больше, чем все, что раньше ей доводилось слышать от других мужчин.

Наступил август, ее день рождения было через два дня. Николь не стремилась ставить Павла в известность, зато она с нетерпением ждала звонка брата. Обычно в этот день они устраивали вечеринку, приглашали друзей, знакомых, деловых партнеров. Ее комната была уставлена вазами с огромными букетами цветов, поздравления шли со всех сторон. В этом году ей исполнялось двадцать пять, цветы не дойдут до нее, но звонков она все же ждала. Как нарочно, за день до события Павел сказал, что на завтра он планирует небольшую вылазку в лес, и предложил Николь поучаствовать в походе. Он много рассказывал о змеях, и комарах, и слепнях, как будто проверяя Николь на прочность. И она ответила на этот вызов. В день ее рождения они поднялись рано. Рюкзак с провизией, палаткой, спальными мешками был собран заранее. У дома появился квадроцикл, который Павел одолжил у одного из жителей села. Девушка, зная особенности местной флоры и фауны, надела плотный спортивный костюм с капюшоном, походные ботинки, бейсболку, запаслась средствами от комаров и прочей «нечисти». В пять утра они въехали в сосновый лес, и тут же колеса квадроцикла глубоко зарылись в песок. Машину подбрасывало на корнях сосен, торчащих из песка, разворачивало. Николь вцепилась в куртку Павла, так как на каждой кочке ее кидало вверх и мотало из стороны в сторону. Как обычно ее ожидания разнились с реальным положением вещей. Она думала, что ее ждет неспешная прогулка по лесу, воздух наполненный запахом сосны и трав. На самом же деле перед ее глазами все мелькало, прыгало, скакало, взглядом невозможно было за что-то зацепиться. Не выдержав круговерти, Николь предпочла закрыть глаза. Когда машина остановилась, она выдохнула с облегчением.

Павел снял шлем, повернулся к ней.

– Прибыли, дальше пешком, – сообщил он воистину прекрасную новость. Мужчина начал собирать вещи, в то время как Николь просто пыталась прийти в себя. Она начала ходить из стороны в сторону по застеленной опавшей хвоей дорожке. Павел снял рюкзаки, один из них он забросил за спину Николь, и ноша тут же перетянула ее назад.

– Идем, тут недалеко.

Они пошли по лесной дороге, через тонкую поросль сосен справа стала мелькать водная гладь.

– Что там? – спросила Николь, и ее голос разнесся эхом по округе. Павел повернул голову.

– Это озеро Большое Унзово. Мы сейчас идем к нему, остановимся на песчаном пляже. Там у меня есть небольшая землянка и лодка. Сегодня вечером у нас будет на ужин уха.

Николь заметила, что берег у озера довольно крутой, и с каждым метром они поднимались все выше и выше. На вершине холма Павел остановился, он дожидался свою отстающую спутницу. Достигнув обрыва, Николь увидела то, что скрывал лес. Озеро было большим, вытянутым. Павел показал на противоположный берег, который был значительно ниже, чем тот на котором находились они.

– С той стороны турбаза, там берег пологий.

Николь кивнула головой.

– Мы идем туда?

– Нет, сейчас обогнем большой провал и по берегу немного вернемся назад.

Их путь продолжился, и вскоре Николь увидела перед собой огромную яму. В этом карстовом провале мог спокойно поместиться десятиэтажный дом. Сосны упавшие в него, казались тростиночками. Но самым удивительным было то, что провал и озеро разделяла лишь тонкая перемычка, в верхней точке она была шириной не больше метра. Именно по этой перемычке проходила тропа, ведущая к пляжу.