Кольцо из чистого дерева

– И продуктами запастись не помешало бы, - поддержала его Лани.

– Кажется, это не купеческий поезд, - сказал Таль. То, что он увидел, его насторожило. Телеги были загружены разнообразным скарбом, и купцов в предполагаемом караване он не заметил. Мужики землепашного вида, бабы и дети. Ни купцов, не охранников.

– Беженцы, что ли? - предположил варвар, вглядываясь в облако пыли.

Лани промолчала, но Таль заметил, что ее рука легла на рукоять ножа. И правильно. У беженцев всегда на хвосте беда. Война, пожар, чума, голод. Никто не покидает насиженных мест без причины. Что же погнало прочь этих людей?

– День добрый, - обратился он к вознице, когда первая телега поравнялась с ним. Тот мельком взглянул на Ларгета и, не останавливаясь, погнал дальше. Похоже, он был изрядно напуган. Не станет простой землепашец проявлять невнимание к аристократу без веской причины. Ладно, попробуем по-другому…

Таль двинул коня вперед и заступил дорогу следующей телеге. Возчик поспешно дернул узду, принуждая клячу остановиться.

– От кого бежите? - спросил Таль. Вопрос задан так, что не ответить нельзя. Молодой лорд спрашивает простолюдина - попробуй не ответь!

– Война, Ваша милость, - возчик поспешно содрал с головы шапку. - Пришла, окаянная, на наши земли. Вот мы и того… подальше.

– Война? Здесь? И кто же напал?

– Дык, это… Короли дерутся, Ваша милость.

– Какие еще короли? - оторопел Таль. Воображение нарисовало ему картину сошедшихся в кулачном бою седобородых мужей в коронах. Числом не меньше десятка.

– Его Величество Орьерон Второй с Его Величеством Сугудаем Первым, - послушно ответил мужик. - Мы люди маленькие, от драк королевских нам бы подале…

– Ничего не понимаю, - Таль беспомощно оглянулся на спутников. - Даже если считать, что Сугудай воскрес, Орье-то здесь откуда?

– Не могу знать, Ваша Светлость, - услышав, что Таль именует действующего короля просто Орье, мужик еще больше оробел и на всякий случай поименовал Таля "Светлостью". Хотел и Сиятельством назвать, но не был уверен, кто важнее.

– Да ты не бойся, - сказал дружелюбно варвар и улыбнулся. По глазам возницы видно было, что ему захотелось спрятаться под телегой. - Ты дело говори. Сколько войска у того и у другого, есть ли кавалерия, или одна пехота?

– Дык мы того… в армии не служили…

– Значит, в цирк тебе путь не заказан, - кивнул Таль. - Дальше!

– Не заказан… Сил у Орьерона - многие тысячи, у Сугудая же - тьма несметная. И все на конях, в железных одежах. И кони у них железные, и мечи страшным огнем горят…

– У Сугудая - две тысячи, у Орьерона - полторы, - уточнил подошедший крестьянин лет сорока. Варвар мгновенно подобрался, землепашец явно успел где-то то ли повоевать, то ли поразбойничать. - Конных да доспешных больше у Орьерона, лучников - у Сугудая.

– А я говорю - тьма несметная! - вскипел первый крестьянин. - Сам считал!

– Считал - так считал, - пожал плечами бывший воин разбойно-крестьянской наружности. - Ты, Оромей, скажи лучше, опосля трех - что за число идет?

– Дык, оно и идет! - распалился Оромей. - Тьма несметная!

– Конных сколько? - спросил варвар.

– Сотни две у Орьерона, полторы - у Сугудая. Еще у него баллиста есть.

– Целая баллиста? - изумился варвар. - Вот это я понимаю! Баллисты, они на дорогах не валяются. Да, серьезная, видать, битва будет. Еще что добавишь?

– Что держаться от них лучше подальше, - серьезно сказал ветеран. - Хуже нет, когда в королевстве вражда идет. Трон-то один, а задницы - две.

– Мы - люди маленькие, - встрял Оромей, которому не терпелось поделиться пережитым испугом. - У нас бабы, дети. А война нам ни к чему. Кто останется - тот и король.

– Свернули вы бы, что ли, с дороги, господа молодые, - вздохнул ветеран. - А лучше того, обратно вертайтесь. Пока друг друга пожрут, сколько невинных душ сгубят! Короли ведь убитых не считают, кровь иль вода в жилах - все едино.

– Спасибо, - Таль кинул ему серебряную монетку, тот ловко поймал, согнулся в поклоне. - Ты не знаешь, город Дарн эта война не зацепила?

– Не знаю. Зарево в той стороне видел ночь, но Дарн это али деревня какая - не скажу. Лучше б вам вернуться все-таки, господа хорошие…

Они долго еще провожали колонну взглядом. Наконец, Нанок повернулся к Талю.

– Пойдем вперед?

– А куда деваться, - вздохнул Ларгет. - Надо же помочь Орье. Против Сугудая ему не устоять…

– Еще бы, - поддакнул Нанок. - Войск у него меньше, к тому же у Сугудая баллиста. Против такой силищи не враз и выстоишь! Разве что, мы поможем.

– Откуда вообще взялся Сугудай? - поинтересовалась Лани. - Он же мертв?

– Думаю, крестьяне что-то напутали. Сугудай был мертв, и тело его сожгли сразу же, не откладывая. На всякий случай, чтоб не воскрес.

– Пусть не Сугудай, зато у него баллиста, - не сдавался варвар.

– Ну и что? Какой дурак вообще баллисту в поле использовать надумал? Ничего не понимаю. Ладно, подъедем поближе, разберемся. Поехали!

Нанок задумался, как-то странно замялся и, наклонившись, негромко спросил:

– Слушай… а что такое эта баллиста?