Коллапс Буферной Зоны

— Всё, ребятки, — хлопнула ладонью по колену Дина, — Мы договаривались на один вопрос, а я тут и так вам много лишнего наболтала, Дик может не одобрить. Кстати, о Дике… зря вы с ним поссорились. Ни к чему хорошему это не приведет. В виртуальных боях побеждать очень сладко, скоро сами ощутите, но получать раны и умирать… Ладно, рассказывать об этом бессмысленно — нужно всё прочувствовать на своей шкуре.

Как и предупреждала Дина, через два часа настало время раздачи пищи заключенным. Здешняя еда показалась Корре крайне подозрительной. По примеру других обитателей ангара экипаж «Сумрака» забрал свои порции из открывшихся в стене небольших ниш. Мягкий на ощупь и довольно влажный брикет ядовито-оранжевого цвета лежал на тонком куске какого-то полимера и никаких ассоциаций с нормальной едой не вызывал. Помимо странного вида, он еще и ничем не пах, а при попытке отщипнуть кусочек вел себя, как мокрая глина.

Пробовать местную еду на вкус не хотелось. Роботы Роя не стали отбирать у Корры и Лоя боевые рационы, и, отложив оранжевую массу в сторону, они извлекли из упаковки четыре плотных бежевых пластины питательного концентрата. Проглотив довольно приятный на вкус паек, Корра запила его парой глотков воды, отметив про себя, что никакой жидкости вместе с оранжевой субстанцией местным сидельцам не выдавалось, а значит, считалось, что в порции здешней еды содержится достаточно влаги. Если их плен затянется, эту химическую бурду всё-таки придется попробовать, но Корра решила, что пока у них есть свои запасы, с употреблением в пищу неизвестной органики лучше не экспериментировать. Багира тоже посмотрела на оранжевую массу с явным неодобрением, осторожно коснулась ее лапой, после чего сочла себя испачканной и долго трясла пострадавшей конечностью, упорно не желая слизывать языком прилипшую размазню. Немного успокоившись, пантера приняла из рук Корры пластинку боевого рациона и с видимым удовольствием её сжевала.

Быт в тюремном ангаре был организован крайне незамысловато, но гигиена соблюдалась строго, и Корра решила не обращать внимания на мелкие неудобства. Искусственный интеллект, управлявший содержанием пленников, явно знал, какие у людей и других существ возникают физиологические потребности, и принял необходимые меры для их удовлетворения. Необходимые и достаточные, но не более.

После еды им дали не больше десяти минут. Потом под потолком ангара прозвучал резкий требовательный сигнал, и освещение скачком стало ярче. В дальней от людей стене открылись овальные люки, которых оказалось раз в пять меньше, чем существ в зале.

— Люди, ваш отсек седьмой от входа в ангар, — раздался в коммуникаторе костюма знакомый бесплотный голос. — Снимите одежду и займите места в капсулах.

Заключенные уже бодро двигались по направлению к овальным входам. Их апатия и скука куда-то внезапно испарились. Похоже, участие в виртуальных боях являлось для большинства здешних обитателей смыслом существования. Впрочем, не для всех. Корра поморщилась, вспомнив жадный взгляд Дика, но решила, что сейчас не время и не место думать о всяких уродах.

— Ну, пойдемте глянем, что нам приготовили эти механические насекомые, — негромко произнесла она, вставая с низкой скамьи и направляясь к седьмому люку.

В небольшом помещении в ряд выстроилось пять странных сооружений, назвать которые капсулами Корре пришло бы в голову в последнюю очередь. Они представляли собой решетчато-пластинчатые конструкции кубической формы. При приближении людей и Багиры четыре из них раскрылись и начали менять форму.

— Смотри, командир, для твой кошки здесь тоже приготовили капсулу, — удивленно произнес Пино. — И как мы должны объяснить ей, что нужно делать?

— Личным примером, — ответила Корра, деактивируя и снимая костюм разведчика, а затем и легкий обтягивающий комбинезон.

— Отставить пялиться на командира, — прозвучал за ее спиной злой шепот Лоя и раздался судорожный всхлип, как будто кто-то получил легкий, но неожиданный тычок кулаком под дых. — Быстро скинул шмотки и нырнул в эту хрень!

Корра улыбнулась и сделала шаг вперед. Повернув голову влево и поймав взгляд пантеры, она негромко произнесла: «Багира, делай, как я» и, указав кошке на соседнюю капсулу, вошла в кубическую конструкцию.

Мир вокруг пришел в движение и начал стремительно меняться. Откуда-то из недр капсулы выдвигались мягкие эффекторы, плотно охватывая лоб, запястья и голени человека. Потом дошла очередь до бедер, коленей, локтей и плеч, а дальше Корра перестала чувствовать тело, и на мгновение повисла в бесконечном сером пространстве, лишенном звуков, запахов и тактильных ощущений.

Восприятие вернулось резко, как будто в темной комнате включили свет. Вокруг простиралось болото. Плоская равнина была сплошь покрыта неприятного вида кочками, между которыми поблескивали отдельные участки поверхности воды, свободной от ряски и густого переплетения вьющихся растений. Кочки поросли красноватым кустарником, на котором виднелись гроздья маслянистых ягод, один вид которых вызывал неудержимое желание держаться от них как можно дальше.