Коллапс Буферной Зоны

Землянин пригласил имперца в свою каюту на борту линкора «Эверест». Никаких причин для конфронтации у Чжана с Трием не было, так что поприветствовали они друг друга вполне дружелюбно, хоть и довольно сдержано.

– Что привело в это захолустье командующего группой флотов «Ц»? – с легкой улыбкой поинтересовался генерал Чжан. Взгляд его при этом оставался предельно серьезным.

– Я здесь по воле императора, – невозмутимо ответил Трий, обозначив легкое пожатие плечами. – Глава Империи передает руководству флота Земной Федерации поздравления с блестящей победой. Жаль, что я не могу передать эти слова лично генералу Вершинину.

– Значит, вы в курсе случившегося, – кивнул Чжан, ничем не выдавая своего отношения к неожиданно высокой осведомленности имперского адмирала. – Тем лучше. Теперь не придется тратить время на вводную часть нашей беседы.

– Я знаю далеко не всё, – теперь и Трий позволил себе улыбнуться уголками губ. – Давайте начистоту, генерал. Я прибыл по приказу императора, чтобы оказать союзникам помощь в проведении спасательной операции и поиске кораблей, прошедших через древний портал Старших. С генералом Вершининым меня связывают отношения, которые я бы осмелился назвать дружескими, так что в этом деле есть и мой личный интерес. С собой я привел конвой вспомогательных судов и группу специалистов по физике подпространства, оснащенную оборудованием последнего поколения и даже экспериментальными образцами, доведенными пока лишь до уровня прототипов. Император распорядился оказать вам ВСЮ возможную помощь, и я намерен выполнить его приказ.

– А еще вам очень интересно, что же находится по ту сторону портала, не так ли, адмирал? – усмехнулся Чжан. – Вы сами хотели поговорить начистоту, так что уж извините, если я озвучил не слишком приятное для вас предположение. Не сегодня, так завтра сюда заявятся Старшие и, скорее всего, прикроют эту лавочку своим волевым решением. Значит, действовать нужно немедленно и решительно, а спасательная операция – отличный повод для того, чтобы получить ценнейшую информацию, которая может сыграть важную роль в предстоящей войне. Я не прав?

– Мы же не дети, генерал, – совершенно спокойно ответил Трий, расслабленно откинувшись на спинку кресла. – Естественно, Империю интересует, куда ведет древний портал, и мы придаем этим сведениям не меньшее значение, чем руководство Земной Федерации. Но моя главная цель – возвращение в наше пространство генерала Вершинина. Кстати, я готов первым сделать шаг навстречу и передать вам информацию, которой ваш штаб, я уверен, пока не располагает. Ни один из стационарных порталов в пространстве Протектората не стал финишной точкой для гиперпрыжка пропавших кораблей.

– Но ведь в Сером Периметре нет действующих порталов… – приподнял бровь генерал Чжан. – Или всё-таки есть?

– Если бы были, в Империи бы об этом знали, – отрицательно качнул головой Трий. – Пространство Старших тоже исключено. Ни один портал в ядре галактики не пропустил бы ваши корабли. Там стоит жесткая блокировка, взломать которую совершенно невозможно.

– Но тогда остается только дикий космос…

– Не только, генерал. Окраина галактики содержит немало свидетельств отгремевшей здесь тысячу лет назад войны между предками Старших и некой третьей силой, о которой мы почти ничего не знаем. Но ведь этот неизвестный враг откуда-то пришел и осуществил внезапное и массированное нападение на высокоразвитую, но совершенно не готовую к масштабной войне цивилизацию Старших. Это, конечно, только предположение, но возможно, портал ведет именно в ту точку, откуда пришли агрессоры. В любом случае, всё это останется только предположениями, если мы не сможем вновь активировать портал. Именно для этого я и доставил сюда научную группу…

– Вы немного опоздали, адмирал. После ухода кораблей генерала Вершинина мы уже трижды вновь активировали портал, – внимательно следя за реакцией собеседника, произнес Джан. – Сразу после разгрома основных сил танланов мы захватили всю научно-инженерную секцию их экспедиционного флота. Персонал предпочел сдаться и довольно быстро согласился на сотрудничество. В первичной активации портала виновны именно они, но они же помогли нам вновь открыть переход.

– И что-то пошло не так, – нарушая повисшую паузу, предположил адмирал Трий. – Если бы после открытия портала сюда вернулись корабли генерала Вершинина, я бы сейчас беседовал именно с ним…

– Всё верно, – кивнул генерал Чжан. – Портал открылся, но никто из него не вышел. Куда бы ни вёл подпространственный туннель, его активация и поддержание в стабильном состоянии требует огромных энергетических затрат, так что держать проход открытым у нас получается не дольше получаса. Это немало, но результата нет. Во всяком случае, пока нет.

– Вы отправляли разведку на ту сторону?