Колдун Нагаш

У палатки хозяина ждали более двух десятков коней-нежити. Архан тщательно скрыл свое недовольство. Присоединившись к войску несколько недель назад, он изо всех сил старался избегать общества соратников-бессмертных. Годы одиночества, проведенные в черной башне, сделали его нетерпимым, он перестал доверять другим, в особенности таким, как он сам. Взяв себя в руки, Архан соскользнул с седла и вошел в шатер хозяина, даже не глянув на съежившихся снаружи рабов.

В шатре было тесно от стоявших на коленях людей. Архан заметил Раамкета в новом плаще из человеческой кожи и перебинтованного Шепсу-хура. Бессмертные всматривались в Архана голодными злобными взглядами шакалов. Он в ответ оскалился, обнажив черные зубы.

Нагаш, Вечный Царь, восседал на древнем троне Кхемри в глубине шатра. По бокам сидели его обеспокоенные союзники. Архан сразу увидел, что кампания оставила свои следы на всех трех царях. Амн-назир, царь-жрец Зандри, пребывал в оцепенении, глаза его остекленели, лицо обмякло под воздействием черного лотоса. Сехеб и Нунеб, цари-близнецы Нумаса, пока еще сохраняли разум, но были в сильной тревоге и непривычно замкнуты. Один из них — Архан не знал, который именно, — постоянно грыз ногти, когда думал, что на него никто не смотрит. Бессмертный учуял запах крови на кончиках пальцев царя.

Визирь прошел мимо коленопреклоненных бессмертных и опустился на колени прямо у ног Нагаша. Он слышал слабые стоны призрачной свиты некроманта, кружившей у того над головой.

— Что прикажешь, владыка? — спросил Архан.

Нагаш на троне выпрямился.

— Мы приближаемся к Кватару, — заявил Вечный Царь. — Пришло время малодушному царю Белого Города расплатиться за поражение у Врат Рассвета. — Некромант вытянул руку. — Я пошлю тебя с этими бессмертными в некрополь Кватара, и там вы поднимете армию. Они и отберут город у наших врагов. Когда мятежные цари Востока дойдут до стен Кватара, вы будете ждать их там, чтобы преградить путь и решить их судьбу.

Теперь Архан понял, в чем смысл неторопливого преследования вражеского войска. Нагаш, как стадо, подталкивал их в сторону Кватара, где намеревался загнать в ловушку у городских стен и безжалостно уничтожить. Визирь обернулся на коленопреклоненных бессмертных. Все вместе они смогут воскресить значительную армию в городе мертвых, такую, которая с легкостью сокрушит чахлый гарнизон Кватара, а потом — кто знает? Белому Городу потребуется новый царь.

Визирь улыбнулся и склонил голову перед Нагашем.

— Как прикажешь, владыка, — сказал он. — Мы — твоя стрела возмездия. Отпусти тетиву, и мы полетим прямо в сердце твоего врага.

Вечный Царь мрачно улыбнулся визирю.

— Я всегда могу положиться на тебя, верный слуга, — произнес он и сделал повелительный жест. Из тени появились рабы с кубками, до краев полными алой жидкостью. — Пейте, — приказал Нагаш. — Пусть ваши члены наполнятся энергией для предстоящей битвы.

Архан в мгновение ока вскочил на ноги, ощутив внезапное напряжение в воздухе, — бессмертные учуяли эликсир. Раб подошел к визирю и первому предложил кубок. Принимая протянутый кубок, Архан понял, что смотрит прямо в голубые глаза Газида. Держа кубок обеими руками, визирь приложился к нему, и тело его содрогнулось, вкушая силу.

Остальные бессмертные ринулись вперед, как стая шакалов к трупу. Газид смотрел, как они пьют, и смеялся, а глаза его сверкали безумием.

В предрассветный час воющий рой незамеченным пролетел над головами отступающей на восток армии. Быстрее, чем ночной ястреб, он понесся к большой равнине у подножия Хрупких Пиков, где под звездами высились башни Кватара, подобные белым усыпальницам. В ночное небо устремлялись клубы дыма из бедных кварталов, где все еще находили и предавали огню жертв чумы.

Колышущийся, бурлящий рой пролетел над почти опустевшим городом и его затаившимися часовыми, стремясь к гробницам, расположенным вдоль подножия гор к востоку от города. Огромный рой на некоторое время словно завис над некрополем, метнулся в одну сторону, в другую, будто разыскивая что-то в лабиринте усыпальниц. Потом устремился к югу, пересек дорогу, ведущую из Кватара к Вратам Рассвета, и замер над обветшалыми, рассыпающимися гробницами самых бедных горожан. Дымящиеся оболочки мертвых насекомых хлынули вниз. Бессмертные хотели немного передохнуть после своего долгого полета из шатра Нагаша. Архан остановился на минутку, чтобы уточнить, где он находится, и посмотреть, насколько высоко висит луна. До рассвета оставалось часа три, решил он. Медлить не следует. Среди бессмертных послышались шипящие команды. Сподручные Нагаша разлетелись между гробницами, следуя тайному узору, которому их научили много столетий назад. Архан стоял в центре этой колдовской паутины, в жилах его бурлила нечеловеческая сила. Он напряг чувства и ощутил магические потоки, пронизывающие воздух. Даже на расстоянии сотен миль он чувствовал пульсацию Великой пирамиды, как громоподобное биение сердца бога.