Когда умирают боги

Но – дело прошлое. Сейчас, отправляясь туда, я рассчитывал обойтись парой месяцев. Максимум – полугодом. Как-никак, а прогресс сделал изрядный прыжок вперед. Негры стали более цивилизованными и местами менее жадными, слонов поубавилось, а в джунглях кое-где появились дороги. Прогресс – великое дело, хотя слонов жалко. Мне нравились их уши. И хоботы.

Экипировка у меня была самая немудрящая – зачем лишний раз искушать черных братьев? Нож перочинный, нож охотничий – кушать-то в пути захочется? Бумажник с парой тысяч баксов наличными – в Черной Африке богатых стран нет, так что этих денег должно было хватить с лихвой. Мобильник брать не стал – джунгли не то место, откуда можно в любое время дня и ночи выйти на связь. Зато взял главное – четыре литровых фляги со спиртом. Чтобы в джунглях дезинфицировать организм. Потому что мало ли что. Все это добро легко уместилось в многочисленных карманах походного жилета-«разгрузки». Под него – камуфляжная футболка, ниже – такие же штаны. На ноги – берцы. Жарковато, конечно, будет. Запах пойдет совсем не шанель № 5. Зато никакая хренова кобра не прокусит.

Африка – самое то место для настоящих бойцов. Таких, как я. Мелкому жулику Гермесу там совсем делать нечего. Даже с крылышками на сандаликах. Поэтому перед отъездом я сказал своему отражению в зеркале: «Хо-хо!», и с легким сердцем отправился в путь.

Откуда начинать поиски, для меня вопросом не было. С верхнего течения Нила – и вглубь континента. Где-то там, в джунглях, болтался Пан со своим сбродом – сатирами и прочими. Козлобородого, конечно, нельзя отнести к настоящим бойцам, хоть он и отличался воистину козлиным упрямством. Но африканские джунгли и для него были самым подходящим местом, с этим спорить не приходилось.

Труднее было понять, почему именно в Африке обосновалась Деметра. Разумеется, буйная растительность ей должна прийтись по нраву – как всякой богине земли и плодородия. Однако это расходилось с моим представлением об Африке, как о месте для настоящих бойцов. Деметра была бабой, а бабы бойцами не бывают. С тех пор, как вымерзли амазонки. Прости, Афина.

Потом до меня дошло. Я чувствовал, что Деметра обитает где-то на юге континента. А на юге располагалась ЮАР – самая богатая и самая белая из африканских стран. Где же Деметре еще обосноваться, как не в ЮАР? Все логично.

Однако начать я решил все-таки с Пана. Это была нелегкая задача, но я в своей жизни уже столько подвигов натворил, что одним больше, одним меньше – роли не играло. Поиски же Деметры обещали стать легкими. Мне даже неинтересно было за них браться.

Верховья Нила для меня начинались в Судане. А в Судане без автомата делать нечего. Собственно, в тех местах, где я собирался искать Козлобородого, тоже нечего было делать без автомата. Поэтому первым делом, добравшись до Малакаля, я сходил на рынок и за смешные доллары – всего сотню – купил себе «Калашников» и два магазина к нему. Автомат был старый и, полагаю, не единожды пользованный, но мне-то какая разница? Осмотр показал, что он вполне работоспособен, а это главное.

Продавец – араб, имевший за плечами лет сорок жизни и во рту два зуба зеленоватого цвета – быстро выхватил купюру из моих рук. Судя по скорости, с какой был проделан этот маневр, я сильно переплатил. Да и плевать. Но вот то, что он заметил в моей руке еще сотню (я специально заранее переложил две с половиной сотни из бумажника в карман, ибо братьев-арабов тоже искушать не собирался), было плохо. Но сделанного не вернешь. Поэтому, когда араб, обнажив в кривой улыбке два своих забавных зуба, дружелюбно спросил: «Зачем приехал к нам, друг?», я, почесав бороду под самым подбородком, не менее дружелюбно ответил:

– Орехи собирать, друг!

Зеленоватые зубы тут же исчезли, черные глаза приняли изумленное выражение. Но, похоже, торгаш быстро пришел в себя, потому что, когда я покинул его лавку, за мной тут же увязались два полудурка антисоциального вида. Готов поставить на кон зеленые зубы араба – им было известно о сотне в моем кармане.

Я сделал вид, что не заметил их, и они плелись за мной до самого выхода из города и даже немножко дальше. В конце концов мне надоел этот непрошенный эскорт, и я решил дождаться его, стоя за деревом.

Дождался. Они от удивления сильно стукнулись лбами и остались лежать за тем же деревом, а я пошел дальше, потому что у меня не было времени приводить их в чувство. Да и, кажется, им это уже не требовалось. Хо! Неплохое начало для нового подвига Геракла.

Говоря откровенно, я был согласен с Аресом, считавшим, что наше путешествие бесполезно и целей, что мы перед ним ставили, не достигнет. Арес, конечно, редкостный зануда – примак, они все такие, – но у него есть два несомненных достоинства: он трезво мыслит и всегда говорит то, что думает. Именно поэтому я был с ним согласен. Но отказаться от приключения?! Тогда я не был бы Геракл.