Когда улыбается удача

— Значит, так: мы все согласились с тем, что смерть в облике молнии ждет, чтобы забрать одного из нас.

Все четверо согласно кивнули.

— Вы видите дерево на той стороне этого небольшого поля?

И опять все четверо согласно кивнули.

— Мы перебежим через поле один за другим, дотронемся до ствола того дерева и вернемся назад. Молния убьет приговоренного человека, как только он покинет убежище под этим деревом. Таким образом, четверо из нас будут спасены.

Все мужчины одобрили план и выбрали того, кто рискнет пойти первым. Его лицо побледнело, ноги стали ватными, но он собрал все свое мужество и вышел. Молния сверкнула, и раздался раскат грома. Местность озарилась, как будто бы зажглись тысячи ярких ламп. Человек чуть не потерял сознание от страха, но ему удалось коснуться ствола и вернуться под приют дерева пипал.

То же проделали остальные трое и возвратились обратно, хотя, конечно, лучше не описывать тех страхов, которые они перенесли во время этого тяжелого испытания. Но все хорошо, что хорошо кончается, и стоило им вернуться к дереву пипал, как наступило такое облегчение, что они позабыли все свои тревоги.

Теперь наступила очередь пятого, а он уже наполовину был мертв от страха. Теперь, когда четверо вернулись невредимыми, он, как и другие, был уверен, что именно он — жертва, избранная смертью. Он взглянул на поле, которое ему предстояло перейти, на ствол дерева, до которого должен был дотронуться, и тут же упал в обморок. Ноги у него подкосились, и он рухнул в мокрую грязь.

— Давай-ка, — сказали остальные, — сделай так, как сделали мы. Иди и дотронься до дерева.

— Нет, — закричал он, — я не пойду, я уверен, что не успею выйти, как умру.

— Может, это и так. Видимо, это правда, что ты — жертва, избранная смертью. Мы не позволим тебе уклониться от этого. Ты должен пойти и дотронуться до дерева.

— Друзья, пожалуйста, — запричитал несчастный, — не посылайте меня намеренно за моей смертью. У вас у всех впереди долгая жизнь, и если я останусь здесь с вами, то, возможно, спасусь, так как молния не ударит до тех пор, пока вы все здесь. Сжальтесь и спасите меня. Я навсегда останусь обязанным и благодарным вам.

— Не будь глупцом. Мы не намерены подвергать опасности свои жизни ради тебя. Выходи сейчас же!

С этими словами четверо вытолкнули перепуганного человека на поле. Но не успел он сделать несколько шагов, как до него донесся оглушительный шум и его ослепила молния. Она ударила в дерево пипал, где ждали остальные. Земля осела, и дерево обуглилось в одно мгновение; те четверо не успели ни сказать что-либо, ни собраться с мыслями, как были убиты.

А пятый стоял посередине поля, не обращая внимания на дождь и безмолвно взирая на то, что произошло.

СВИДЕТЕЛЬ

Тхакур из Мандоре среди горожан слыл богачом. Он жил в красивом доме с резными балконами и нависающей кровлей. Дом принадлежал еще его предкам. Было у него и множество слуг, которых Тхакур также унаследовал вместе с домом, и они верно служили ему, как прежде служили его отцу.

После смерти отца несгораемый шкаф, спрятанный в хранилище, был открыт. Там оказался большой мешок с монетами и сверкающими драгоценностями его предков. Тхакур никогда не забывал молиться за упокой их душ в знак благодарности за богатство, которое они ему оставили. Но деньги, как известно, могут «течь» между пальцами, если их запас непрерывно не пополняется. Так произошло и с богатством Тхакура. К этому времени относится начало нашего повествования.

Тхакуру понадобились деньги. Единственным человеком, у которого он мог бы одолжить их, был банья. Однако их в Мандоре было так много! К кому же пойти? Он справился по своей книге, однако ни один ростовщик его не устраивал.

Тринадцатое имя привлекло его внимание. Этот богатый банья преуспевал в делах ростовщичества не только в Мандоре, но и в соседних деревнях. Ростовщичество сделало его одним из богатейших людей в тех краях. Говорили, что он в своем деле не потерял ни одной монеты, очень ловко получал обратно деньги, каким бы упорным, изворотливым ни был бы должник.

Тхакур тщательно обдумал, как занять у него деньги. Необходимая сумма была немалой — ему нужно было семьсот пятьдесят рупий. Когда он об этом раздумывал, ему пришла в голову мысль. Она была коварной, и Тхакур осознавал это, но чем больше он думал, тем больше она ему нравилась.

Он решил, что если он займет деньги у баньи и не отдаст ему долг, то репутация ростовщика как человека мудрого и тактичного при получении долгов будет опорочена, а он, Тхакур, прослывет умным человеком, сумевшим обхитрить банью.

С таким умыслом он направился к банье, который без колебаний выдал ему деньги, поскольку Тхакур был уважаемым человеком в городе. Прежде чем дать деньги, ростовщик сделал записи в своих книгах и попросил подписаться еще двух свидетелей. Конечно, все это для Тхакура ничего не значило. Он взял деньги, и с тех пор банья довольно-таки долго не видел ни его, ни денег.