Когда он был порочным

…Это довольно смешно - писать тебе письмо. Но после стольких месяцев, проведенных на Востоке, мои представления о смерти и загробной жизни претерпели такие изменения, что преподобный Маклиш, прослышь он об этом, стал бы биться в припадке. Я так далеко от Англии, что можно делать вид, что ты все еще жив и можешь получить это письмо точно так же, как получал мои письма из Франции. Но порой кто-нибудь окликает меня по имени, и мне приходится вспоминать, что я теперь Килмартин, а ты пребываешь в местах, куда не доходит королевская почта.

Из письма графа Кшшартина его покойному двоюродному брату, предыдущему графу, написанного годи два месяца спустя после его отъезда в Индию, дописанного до конца и затем преданного медленному сожжению на пламени.

Не то чтобы ему нравилось вести себя как осел, думал Майкл, сидя в своем клубе и медленно покачивая бренди в бокале, но в последнее время он все время вел себя именно так - по крайней мере когда Франческа была поблизости.

Ну хоть вот на этом балу в честь дня рождения ее матери - она была так счастлива за него, так довольна, что он промолвил слово «любовь» в ее присутствии, а он взял и оборвал ее.

Потому что прекрасно знал, какое направление примут ее мысли, знал, что она уже торопится забежать вперед и выбрать для него идеальную женщину, в то время как истина-то заключалась в том…

Истина была такой жалкой, что и словами не выразишь.

Но он извинился, и, хотя мог бы сейчас поклясться чем угодно, что никогда больше не позволит себе подобной резкости, не исключено, что в будущем ему еще придется извиняться не раз, и Франческа скорее всего припишет это неуравновешенности его характера, невзирая на то что он всегда был примерно добродушен и уравновешен при жизни Джона.

Он залпом допил бренди. Да пропади все пропадом!

Что ж, скоро со всей этой чепухой будет покончено. Она подыщет себе кого-нибудь, выйдет за этого парня замуж и съедет из Килмартин-Хауса. Они, разумеется, останутся друзьями - не тот Франческа человек, чтобы рассчитывать на что-то иное, - но он перестанет видеть ее каждый день за завтраком. Он будет видеть ее даже реже, чем до смерти Джона. Новый муж не позволит ей проводить так много времени в обществе другого мужчины, пусть и двоюродного брата ее бывшего мужа.

– Стерлинг! - раздался вдруг чей-то голос, и сразу последовало неловкое покашливание, которым всегда предварялись слова: - То есть я хочу сказать - Килмартин. Извини.

Майкл поднял голову и увидел сэра Джеффри Фаулера, давнего своего знакомца еще по Кембриджу.

– Ничего, - отозвался Майкл, указывая на кресло напротив.

– Замечательно видеть тебя снова, - заговорил сэр Джеффри, усаживаясь. - Надеюсь, путешествие было благополучным?

Они обменялись еще парой общепринятых любезностей, а затем сэр Джеффри перешел к делу.

– Насколько я понял, леди Килмартин присматривает себе нового мужа, - сказал он.

Майкл почувствовал себя так, словно его ударили под дых. Он вовсе не забыл про ужасную выставку цветов в его гостиной, но слышать это заявление из уст постороннего было омерзительно.

Да еще постороннего, который был молод, недурен собой и явно подыскивал себе невесту.

– Э-э… да, - выдавил наконец Майкл. - Кажется, действительно подыскивает.

– Великолепно. - Сэр Джеффри даже руки потер в предвкушении, чем вызвал у Майкла непреодолимое желание залепить приятелю оплеуху. Но он только заметил брюзгливо:

– Ей есть из чего выбирать.

Но сэра Джеффри, похоже, это нисколько не волновало.

– Ты дашь ей приданое?

– Что? - рявкнул Майкл. Боже правый! Ведь он теперь ее ближайший родственник! Вероятно, ему еще придется и передавать ее жениху во время венчания.

О, черт!

– Так дашь? - гнул свое сэр Джеффри.

– Разумеется, - отрезал Майкл.

Сэр Джеффри от удовольствия причмокнул.

– Ее брат также намерен дать за ней приданое.

– Стерлинги сами позаботятся о леди Килмартин, - чопорно сказал Майкл.

– И Бриджертоны, кажется, тоже, - пожал плечами сэр Джеффри.

Майкл заскрежетал зубами.

– Ну что ты дуешься? - заметил сэр Джеффри. - С двойным приданым тебе удастся сбыть ее с рук в один момент. Тебе ж наверняка не терпится избавиться от этакой обузы.

Майкл склонил голову, прикидывая, с какой стороны было бы ловчее вмазать сэру Джеффри по носу.