Когда нельзя отступить

К моменту готовности проведения "Катапульты" были добыты общие коды доступа к первому, внешнему кольцу обороны околопланетного пространства Гео. Вот тогда и появилось в расчетах запуска и проведения эксперимента, время – пятнадцать минут. Такое ограниченное время давали добытые коды допуска звездолету, прибывшему на внешнюю орбиту планеты, чтобы изложить цель прибытия, но такой прием касался только незваных гостей. На кораблях содружества существовали специальные "маяки", автоматически выдававшие определенные цепочки кодов на запросы всех трех линий обороны Гео. Но даже это расчетное время не могло быть точкой отсчета, так как в первое кольцо околопространственной обороны помимо автоматизированных звездных крепостей входили патрули военных звездолетов. Тут уже все зависело от того, как оперативно сработает человеческий фактор дежурных операторов ближайшей патрульной эскадры на сообщение о появлении на дальней орбите планеты незваного гостя. Поэтому с момента появления на орбите действия экипажа чужака были рассчитаны до секунды. Сложнейшая аппаратура уже готовая к работе, в течение восьми первых минут дополнялась последними параметрами и координатами, которые можно было получить, только находясь на орбите планеты. Все последующее время шло на выброс накопленной энергии в определенную точку космоса, которую достигнет планета в своем движении, для последующего формирования в ней поля – прохода в иное пространство.

Когда исходные данные были загружены и нажата кнопка "пуск", экипаж стал расхо-диться по своим каютам. Металлический голос громко и раскатисто пронесся по техническим отсекам, лабораториям, смотровым залам: "На время запуска программы всем находиться в своих спальных отсеках. Повторяю. На время запуска… – спустя десять минут надоедливого повтора, экипаж, наконец, услышал долгожданные слова. – Начинаю отсчет времени: 5, 4, 3, 2, 1, 0. Режим нарастания поля в пределах нормы. Показания контрольных датчиков в пределах нормы. Поле разрыва пространства – времени получено. Пошел разгон поля в координатах… Режим предельный. Показания контрольных датчиков в пределах нормы".

Десятая минута работы программы была на исходе, когда на звездолет неожиданно поступил запрос от патруля легких крейсеров, которого, очевидно, что-то насторожило в пришельце, находящегося на орбите. Но сигнал не дошел до устройств связи, они, как и все остальные системы, включая систему жизнеобеспечения корабля, были несколько секунд тому назад отключены, превратив жилые отсеки команды в склепы. Блокировочные щелчки замков вместе с погасшим освещением и отключением климат – установок вызвали взрыв паники среди ничего неподозревающего экипажа. Но агония команды продолжалась недолго. Все закончилось быстро, как для мира под названием Гео, так и для звездолета – пришельца. В долях секунды совпали эти два события. Когда открывшаяся дверь в чужое пространство была готова поглотить планету, в то же самый миг первые ракеты звездного патруля геонцев уже взрезали китановую броню звездолета – пришельца. Планета и корабль исчезли одновременно.

Гигантские выбросы взвихренной энергии на месте перехода уничтожили все материальное в этой части космоса на расстоянии одной восьмой части парсека, скрыл даже самые мельчайшие следы, которые могли бы привести когда-нибудь к разгадке этой трагедии.

***