Когда наступит никогда

– Нет, детка. Смотри. – Кристи-Линн взяла кулоны и положила себе на ладонь. – Это две части целого – два кусочка одного сердца. Один для тебя и один для меня. Я помогу надеть, если поднимешь волосы.

Айрис удивленно посмотрела на кулоны, а потом убрала с шеи волосы и замерла, пока Кристи-Линн застегивала серебряную цепочку.

– Молодец. Теперь моя очередь.

В ту же секунду подошел Уэйд и взял с ее ладони второй кулон. Спустя несколько неудачных попыток ему наконец удалось справиться с застежкой. Кристи-Линн улыбнулась Айрис и указала на зеркало.

– Смотри, мы вместе.

Айрис посмотрела на свое отражение и зачарованно погладила пальчиком кулон. А потом повернулась к Кристи-Линн:

– Вместе.

– Да. У тебя – одна половинка, а у меня – другая. Потому что теперь ты – часть моего сердца. И я надеюсь, что однажды я стану частью твоего.

Айрис нахмурила бровки, пытаясь осмыслить услышанное. Наконец она склонила голову набок и вопросительно посмотрела на Кристи-Линн.

– Ты теперь моя мама? Настоящая мама?

Кристи-Линн растерянно моргнула, не зная, как отвечать, и боясь вообще потерять дар речи.

– А ты бы хотела?

Айрис кивнула, но ей явно не давали покоя вопросы.

– А ты останешься моим ангелом, если ты моя мама? Нанни сказала, тебя прислал Бог, чтобы обо мне позаботиться.

Кристи-Линн невольно вспомнила сны, терзавшие ее почти каждую ночь, – эти сны резко прекратились, когда она согласилась взять Айрис, – и почти поверила словам Ретты.

– Милая, я думаю, Нанни перепутала. Думаю, это я нуждалась в заботе, и тогда появилась ты, мой маленький ангел, – как во сне.

В ту же секунду Айрис внезапно бросилась к Кристи-Линн и изо всех сил ее обняла – так крепко, что стало непонятно, кто за кого держится. Впрочем, это было уже неважно. Внезапно эти объятия показались Кристи-Линн самой естественной вещью в мире, словно малышка всегда была частью ее жизни.

Выглянув из-за светлой головки Айрис, Кристи-Линн снова увидела в дверном проеме Уэйда. Их взгляды встретились, и сердце наполнилось теплом. Она слишком долго жила со своими «никогда», отгоняя счастье обеими руками. Но теперь у нее появилась Айрис. И Уэйд.

Похоже, «никогда» наконец настало.

Благодарности

Ни одна книга не пишется в вакууме. Всегда есть длинный список людей, которых следует поблагодарить, – от профессионалов, чья задача – доставить книгу на полку или на ваше устройство, до полезных источников информации и близких людей, которые нас кормят, стирают нашу одежду и всячески поддерживают во время процесса. Так что начну свой список – и, как всегда, буду молиться, что никого не забыла.

Как и со всеми моими писательскими проектами, есть один человек, без которого законченная книга никогда бы не вышла в свет. Это Налини Аколекар из литературного агентства «Спенсерхилл», и она, несомненно, лучший агент на свете. Спасибо за все: за книги, за путешествие, за советы, за подсказки и за поддержку!

Хочу поблагодарить моих чудесных редакторов, Джоди Воршоу и Шарлотту Хершер, за то, что поверили в эту книгу и помогли довести ее до совершенства. А про коллектив издательства «Лэйк Юнион» я могу сказать лишь одно: все хорошие отзывы оказались правдой. Работать с вами – настоящее удовольствие. Я страшно рада быть частью этой удивительной команды писателей и профессионалов!

Моим братьям и сестрам по перу, разбросанным по всей стране: Барбаре Клэйпоул Уайт, Диане Шамберлен, Лоре Спинелла, Ким Бойкин, Карен Уайт, Терри-Линн Томас, Нормандин Уорд Фишер, Хизер Уэбб, Аните Хьюз, Берни Браун, Мэтту Кингу, Дагу Симпсону, Лизе Кэмерон Розен, Митчу Ричмонду, Майклу Хиксу, Шэрил Корнетт и многим другим, у кого всегда находится время прочитать, покритиковать, воодушевить, посоветовать, написать рекомендацию или иначе поддержать писателя в нужде, – мои глубочайшие любовь и благодарность. Вы не представляете, как много для меня значат ваши любовь и поддержка.

Моим настоящим Мелиссе (Мисси) Бэк, Куинни Питерсон, Дар Сеттерс, Кэрол Бойер и Дагу Симпсону, чьи имена я одолжила для нескольких персонажей книги, – спасибо, что каждый из вас занимает в моем сердце особое место.

Пэт Кроуфорд, необыкновенной матери и лучшей на свете участнице группы поддержки, – спасибо, что веришь в меня, спасибо за твой чудесный пример и все воодушевляющие слова. Ты столько раз заставляла меня двигаться дальше в минуты сомнений. Люблю тебя. Люблю. Люблю бесконечно.

Тому Келли, моему новоиспеченному мужу и рыцарю в сверкающих доспехах, так всегда было и всегда будет… Ты и я против целого мира. Спасибо, что предложил, что ждал, что сказал «да», за все до и после. Словами не передать, как я люблю тебя. (А я знаю много слов!)

Хочу отдельно поблагодарить Тофер Ли и Кармен Таннер Слотер, которые пришли мне на помощь и помогли придумать имя для Хани Роулингс.

И, конечно же, крепко обнимаю всех моих чудесных читателей. Спасибо за чтение, за отзывы, за рекомендации и за слова поддержки. Но главное – спасибо, что стали частью моей большой семьи. Каждое слово – для вас!