Сколько раз он сам задавал себе этот вопрос, а потом упрямо гнал подступающие сомнения?
Дальше Кнат не слушал. Он молча перевел взгляд на лейтенанта Ирса, и тот, словно почувствовав его состояние, выключил запись.
— Сержант, это ведь ваше первое боевое задание за этот год?
— Да, — после секундной паузы ответил Кнат, уже догадываясь, что услышит дальше.
— Значит, лично вы никого не убивали. Возможно, этот факт поможет вам легче принять реальную действительность. Вы знаете, зачем на естественном спутнике этой планеты была построена научная база?
— До нас эта информация не доводилась.
— Ученые Шестой Республики изучали здесь закономерности развития одной из десятков человеческих цивилизаций, обнаруженных в нашей галактике, и пытались понять, почему все они гибнут в двадцатом-двадцать первом веке по местному летоисчислению.
— Я что-то слышал об этом, но мы ведь живы. Значит, есть путь, позволяющий избежать всех опасностей, и мы им успешно… — Кнат неожиданно замолчал и обессиленно откинулся на подголовник кресла. — Вы хотите сказать…
— Да, сержант, чуть больше года назад пришла наша очередь умирать.
— Я не верю! — Кнат резко мотнул головой, отчего в нее резким толчком вернулась боль. — Это просто невозможно! Я отлично помню, как наш экипаж получал тренировочную задачу и занимал места в капсулах вирттренажеров! Это все ненастоящее! И вы тоже только набор пикселей…
— Вспомните, сержант, разве именно тогда вы получили вводную о том, что планеты Шестой Республики подверглись тотальному заражению неизвестной болезнью? Или, может быть, это произошло позже?
— Не сразу… — неуверенно ответил Кнат, — я… я не помню, когда именно была поставлена эта задача. Кажется, до нас ее доводил командир эсминца уже в открытом космосе, но… я не уверен.
— То, что произошло с вами и вашими товарищами, называется виртуальным психозом. Ваши вирттренажеры были переведены на новейшую, но недостаточно проверенную технологию «Вирт-N». Передовой метод нейростимуляции позволял добиться недостижимой ранее степени достоверности виртуальной реальности…
— Нет! — рассудок Кната продолжал цепляться за созданную им самим, но неудержимо расползающуюся реальность. — Мой командир вам не поверил, а значит, и я не должен слушать этот бред! Никто из моих товарищей не поверил бы вам!
— Вы правы, — неожиданно легко согласился зараженный. — К сожалению, шанс вернуться в реальность есть лишь у очень немногих пораженных виртуальным психозом. Скажите, сержант, вы получили новую капсулу виртуального тренажера одновременно с остальными членами экипажа «Консула Прана»?
— Да. Но в ней произошел какой-то сбой. Техники сказали, что это заводской брак, и пока неисправность устраняли, я использовал одну из старых капсул, переведенных в резерв. Новый тренажер я опробовал только за две недели до…
— Вам очень повезло, сержант. Ваш мозг подвергся гораздо меньшему воздействию, и это позволило вам сохранить способность мыслить критически.
— За чем я вас слушаю? Зачем? — Кнат окончательно потерял самообладание, — Меня спишут! Кому нужен сержант с неустойчивой психикой? Прекратите! Я не хочу больше с вами говорить.