Кодекс арафской дуэли

– Входите, открыто, – послышался знакомый зычный голос.

– Я на минутку, профессор, – сказал Монтейн.

Архилл Тенедос оторвался от стола, на котором были разложены бумаги и письменные принадлежности, и сказал не слишком приветливым тоном:

– Надеюсь, что так, а то у меня много работы.

– Я в Команде Арафы, – неловко объяснил Монтейн свое появление.

– Догадываюсь, – высокомерно ответил Архилл. – И что?

– Вы дали мне рекомендацию в ОТК, профессор. Мне любопытно почему.

Архилл повернулся к нему вместе с креслом.

– И это необходимо узнать прямо сейчас?

– Боюсь, что завтра нам с вами будет слегка не до того, профессор, – сказал Монтейн.

Архилл помолчал.

– Хорошо, – произнес он. – Не хотелось мне тебе это говорить, но придется. Ты парень умный, ты бы и сам в конце концов все понял – но не сразу. А сейчас, может, и вовсе не стоит говорить, раз уж ты тоже участвуешь в Арафской дуэли.

– Стоит, – сказал Монтейн твердо.

– Ладно, – согласился Архилл. – Я дал тебе рекомендацию, потому что как математик ты полное ничтожество. Глупо тратить несколько лет на изучение науки, к которой ты не способен.

– Я – ничтожество? – ошарашенно спросил Монтейн.

Архилл печально кивнул.

– У тебя есть талант, который потрясает мое воображение, – сказал он. – Ты самый настоящий чудо-счетчик. Тебе не нужны вычисления, чтобы знать, каков получится результат.

– Вы шутите? – Монтейн не верил своим ушам. – Я не умею… без вычислений.

– Точно, – согласился Архилл, – без вычислений ты получить результат не можешь. Беда только в том, что твои вычисления не имеют никакого отношения к результату. Я, знаешь ли, не сразу это заметил. Тебя все время заносило в сторону, но ты как-то умудрялся приходить к правильному результату. Я сначала относил это на счет твоего нетривиального образования. А потом заметил странное. Как бы ты ни путал плюсы и минусы, где бы ни ошибался на порядок, как бы варварски ты ни обращался с дробями – у тебя всегда получается правильный результат. Честное слово, я бы вот так не смог – делая одну грубую ошибку за другой, подгонять под ответ.

– Я не подгонял, – пробормотал Монтейн, пытаясь собраться с мыслями. Это что же получается – Тенедос считает, что он жульничал на занятиях?

Архилл будто прочел его мысли.

– Я уверен, что ты абсолютно честно решаешь все задачи, – сказал он. – Другой вопрос, что ты не видишь своих ошибок и идешь напролом, не обращая ни на что внимания. В общем, к математике ты совершенно непригоден. Выступать на эстраде, как это делают настоящие чудо-счетчики, ты тоже неспособен. Так почему бы тебе не пойти служить Империи? Парень ты умный, и амбиции у тебя есть. Не скажу, правда, что твои способности будут помогать тебе в карьере… но Империи нужны молодые люди, которые могут получать правильный результат даже после вереницы ошибочных действий.

– А вы думаете, я всегда и во всем… – Монтейн запнулся, – …ошибаюсь?

Архилл пожал плечами.

– Не знаю, честно говоря. Вот с Кали ты связался… вроде тут ошибки нет, хотя Кали – не тот человек, к которому я стал бы набиваться в друзья. Со стипендией он тебе, конечно, помог, а значит, ты сумел убедить его, что ты – не полное ничтожество. Но он же пока сам не знает, чего хочет, а ты у нас парень вроде бы целеустремленный. Думаю, если б тебе в твоей глухомани в руки попался учебник не по математике, а по химии, ты решил бы, что химия – твое призвание. Голова-то у тебя светлая, ей не только повседневная жвачка нужна, ей знаний хочется, так ведь?

– А толку? – хмуро бросил Монтейн.

– Толку… да уж, какой тут толк, если привело это тебя прямиком в Арафу… Да, нехорошо. Что ж мою рекомендацию не приняли к рассмотрению? Прямо жаль тебя. Совсем ты еще мальчишка, не в обиду будь сказано.

– Зато у меня появился шанс получить Арафу, – ляпнул Монтейн.

– У тебя появился шанс за Арафу умереть.

– По-вашему, я не могу выиграть бой?

Тенедос помолчал.

– Видишь ли, – наконец произнес он, – вероятно, тебе не сказали… Арафа не может выиграть бой. Это же сакральная дуэль. Арафа должна проиграть.

Монтейн будто о невидимую стенку ударился. Арафа должна проиграть… Он должен проиграть… Арафа ему не достанется! Осознав всю подлость этой ситуации, разъяренный Монтейн воскликнул:

– Это нечестно!

Если б подвох заключался в непорядочной игре, то юношу, вероятно, не возмутили бы слова Тенедоса. Жизнь – она такая, что честной игры не любит. Но это же дуэль! Дуэль должна быть честной!

Тенедос ответил, почти что извиняясь:

– Было бы нечестно, будь это обычная дуэль. А это – жертвоприношение.

– И все умрут? Кроме одного?

– Кто тебе это сказал? – удивился Архилл.

– Остаться должен только один…

– Это легенды. Может быть, останется только один. Может быть, останется несколько человек. Всякое бывает. Я не очень-то интересовался, как конкретно определяется Хозяин Арафы, меня эта должность никогда не соблазняла. Знаю только, что в последней дуэли живыми остались шестеро. Это, знаешь ли, не так зловеще выглядит.

– Да, – сказал Монтейн без особого энтузиазма. – То есть я опять иду в ошибочном направлении.