Кодекс арафской дуэли

На одной чаше весов лежала прекрасная Арафа. На другой – жизнь. Бестолковая, надо сказать, жизнь; жизнь человека, который ничего не успел сделать. Друзей у него не было – не считать же дружбой приятельство с Кали… Кто он такой, чтобы дружить с наследником Беруджи? Нищий выскочка, дворянин всего в четвертом колене. Правда, неожиданной прибылью стала стипендия. Ага, толку с нее… Монтейн припомнил, как профессор Тенедос читал его последнюю самостоятельную работу и выражение лица у профессора становилось все более и более скорбным. И даже рассердиться профессору эта скорбь не позволила. «Ну нельзя же так… – сказал тогда Архилл Тенедос обиженно и печально. – Что вы творите? Надо же знать хотя бы элементарные вещи…» А откуда было Монтейну знать элементарные вещи? Наспех прочитанные учебники не могли заменить систематического среднего образования. Рано ему соваться в Политехнический. Рано по знаниям, а когда все подгонит, у него уже борода вырастет и будет он считаться, как иные оболтусы, вечным студентом. А жизнь все летела, летела и летела! Дед, кстати, в его годы был уже поручиком. Правда, в прапорщики деда записали и на войну отправили двенадцати лет от роду, но кто ж Монтейну мешал, кроме папаши-пропойцы? Мог ведь пойти к старику Гиеди, упросить его похлопотать за соседского парнишку, чтобы взяли в юнкерскую школу на казенный кошт. Ведь не отказал бы в такой просьбе старик, и служил бы сейчас Джессинар Сафар, славы искал… Так нет, не догадался. Тогда он на весь мир злился, как будто мир что-то ему должен был. Мерина спер у старикана, продал. Себе и Джессе сапожки тогда купил – очень уж хотелось настоящую обувь завести, а не самодельную. Еще и на конфеты с пряниками хватило, они с Джессой потом год с восторгом вспоминали, как леденцами объелись. Как дети, честное слово, – хотя им тогда уж лет по пятнадцать было. А так если припомнить, то будто и не было ничего в жизни хорошего, кроме этого леденцового объедения. Что еще вспоминается? Как Столицу первый раз увидел? Так ведь и разобрался в своих впечатлениях не сразу по приезде, оглушенный шумом, гомоном и многолюдностью. Лишь потом уже что-то в этом городе разглядел и что-то подметил. А так – все игорный зал, «Вулкан» и вечные опасения, что не так глянешь, не так руку подашь или, хуже того, ляпнешь что-нибудь простецко-деревенское. Он, наверное, за тугодума среди знакомцев слыл: каждое слово и каждое свое движение старательно обдумывал, чтобы не опозориться. И что такого Кали в нем увидел? Наверное, редко ему деревенские тугодумы в Столице подворачивались, вот Монтейн и сошел за диковинку.

И вот теперь спросите такого несуразного человека: готов ли ты отдать жизнь за Арафу?

– Шутите? – сказал Монтейн, скупо усмехнувшись. – Конечно, не откажусь.

Арлан вздохнул:

– Конечно… – Он глянул в сторону и предложил: – Давайте-ка пойдем позавтракаем. Внизу накрыли для нас стол, так чего ж здесь стоять? Я, если честно, устал и голоден. Вчера поужинать не удалось, а потом арафский комендант весточку прислал, что, мол, возможно, десятый игрок нашелся. Так я уже и не стал ждать колокола, а сразу сюда сорвался – посмотреть, что тут за молодец объявился. – Говоря это, он вел Монтейна по узкой винтовой лестнице вниз.

Монтейн послушно шел за ним, привыкая к мысли, что для него стать Хозяином Арафы маловероятно, но возможно.

– Я, знаете ли, в карете ни спать, ни есть толком не могу, – продолжал Арлан, – и, конечно, всю дорогу свои нервы проклинал: приеду, а вызов ложный, это просто досужий прохожий забрел поглазеть. Приехал, смотрю – вроде не досужий. Досужий не стал бы всю ночь на башне сидеть. Там ведь ветер, а ночи уже студеные, осенние – что там нормальному человеку на обзорной башне торчать, когда все равно в этой темени ничего не видно? Вы не замерзли ведь там?

– Не замерз, – выдавил из себя Монтейн, припоминая, как он провел ночь. Кажется, и песни какие-то горланил с высоты в опьянении Арафой. Ой, стыдобища… Был бы еще голос приятный, а то ведь какое-то петушье кукареканье.

В светлой комнате внизу для них двоих был накрыт большой стол, стулья около которого стояли так, как будто люди только что встали из-за стола и ушли. Правда, на самом столе все было расставлено в безукоризненном порядке. Арлан сел с одной стороны, Монтейн занял место напротив него, положив палаш в ножнах на соседний стул, и, по примеру старшего, без особых церемоний занялся наполнением своей тарелки. Арлан, похоже, был привередой в еде, а Монтейну пришлось по вкусу все, что здесь подавали, так что он не стал стесняться своего аппетита.

Пришла призрачная девочка, на вид лет двенадцати, села рядом с Монтейном за стол, положила на скатерть раскрытую книгу и начала увлеченно читать, рассеянно таская из вазочки печенье. Монтейн покосился на Арлана. Тот девчушку будто не заметил и даже руку за печеньем протянул именно тогда, когда и ее рука была над вазочкой. Руки встретились, прошли одна сквозь другую; девочка отдернула руку и сердито посмотрела на Арлана.

– Извини, – пробормотал Монтейн, глядя себе в тарелку.