Код «Уран» / Цитадель

Когда смена закончилась, он доложился по заведенному порядку старшему Патруля, но, вместо того чтобы вернуться домой, отправился по карнизу к Хорде. Пространство почему-то больше не пугало его. Проходя мимо дыры в карнизе, он помедлил. Что-то блеснуло на полу. Он склонился и подобрал странный предмет. А потом вспомнил, что видел его в ухе плененной незнакомки в момент, когда помог ей высвободить руку из скоб.

Когда Рик достиг Хорды, холод Пространства стал прокрадываться под одежду и сильно щипать лицо. Он вышел на балкон. Взглянул на запечатанные ворота сектора — точно такие же открыты на десять уровней выше. Рик спокойно положил свой жезл, отошел от него на пять шагов, опустился на пол, подогнув к себе ноги, и стал ждать. Становилось холоднее. Значит, спускается ночь. Где-то там его ждут старик и сестра, но есть дела поважнее.

Рик ждал, готовый ко всему.

Главное — не заснуть. Иначе он никогда не проснется.

Великая Хорда безмолвно парила перед ним, пронзая Пространство. Где она начинается? И где заканчивается? Катехизис — основное учение вероисповедания — утверждает, что она бесконечна. Но что, если это не так? Опасные вопросы. Именно так впадают в ересь.

Часть Хорды была освещена огоньками с уровней сектора, но остальное скрывалось в непроглядной тьме. Рик встал. Холод основательно подморозил его; не мешало согреться. Очень медленно он подошел к краю балкона, вглядываясь вверх. Глаза привыкли к темноте. Хорда тянулась далеко, не на один десяток уровней, и исчезала там, поглощенная тьмой. Рик лег на край и глянул вниз, цепенея от страха. Воистину, пропасть не имела дна. Он поблагодарил тьму за то, что скрывалось в ней, — ведь оно способно свести с ума любого смертного.

— Там довольно глубоко, — произнес чей-то голос.

Рик отпрянул от края. Жезл! Слишком далеко. Какой же он глупец. Это будет самая нелепая смерть за всю историю Коммуны! Неподалеку на краю стоял человек. В одной руке он держал фонарь, другой хватался за тонкий стальной трос.

— Кто ты? — прошептал Рик. Он хотел закричать, но голос подвел.

— Меня зовут Ахмед Корманкур.

— Два имени? Ты человек или дух?

— Человек, такой же, как и ты.

Рик изумленно вглядывался в его молодое лицо. Похоже, юноша, но с чертами, отличными от людей Коммуны: густые брови, толстые губы, крупный нос. И кожа такого темного цвета, что казалась черной.

— Ты прибыл из иных миров?

Ахмед сказал:

— Да.

— Зачем?

— Мы кое-что ищем.

— «Мы»? Ты не один?

— Теперь я один. С тех пор, как твои люди схватили моих друзей. — Ахмед слегка ослабил натяжение троса. — Я все видел. Поэтому решил с тобой поговорить.

Значит, не показалось.

— Что ты смотришь туда? Бери свою палку, я тебя не трону.

Рик подобрал оружие. Это вернуло уверенность. Он немного успокоился.

— Сегодня состоялся суд над твоими сородичами. Один из них отправлен во тьму.

Ахмед помрачнел.

— А что с остальными?

— Ожидают своей очереди. Завтра и послезавтра.

— Только не это!.. — с отчаянием прошептал пришелец.

— Ты говоришь на нашем языке, — заметил Рик.

— У нас общий язык. Тебя это удивляет?

— Я не ожидал…

— Да, все забываю. Ваш сектор так долго жил в изоляции, вы стали считать себя единственными во всем мире.

— Наш сектор? — удивлению Рика не было предела. — О чем ты говоришь, варвар?

— Варвар, — усмехнулся Ахмед. — Вот как вы нас называете.

— Всех, кто обитает в Пространстве.

— Понятно. Как твое имя?

— Рик.

— Могу ли я тебе доверять, Рик?

Рик совсем позабыл про свои обязанности и статус. Ведь сейчас он должен арестовать дикаря и конвоировать его в тюрьму. Он колебался. Ахмед это заметил.

— Ничего хорошего от тебя ждать не стоит, верно?

— Ты прав. Но я, — Рику тяжело давались слова, — изменил решение.

— Почему? — с искренним любопытством спросил Ахмед.

— Не хочу, чтобы девушка шагнула в бездну. Да и тот дикарь тоже. Вы не похожи на лазутчиков.

Ахмед разглядывал его с минуту. Его чудесный фонарь горел сам по себе и не требовал приложения усилий. Его лицо не было искажено ни злобой, ни хитростью. Глаза смотрели прямо. Варвары так бы себя не вели. Но, может, это уловка, какая-то игра? Рика терзали сомнения. Потом он окончательно решился: будь что будет. И опустил жезл.

— Спасибо тебе. — Ахмед отпустил трос и протянул Рику свободную руку. — Ты первый из нижних, с кем можно нормально говорить.

— Нет, — усмехнулся Рик, — мы на верхних уровнях. Нижние начнутся после двадцатого.

— Как ты сказал? — Ахмед расплылся в ослепительной улыбке. — Двадцатого?

— Что здесь смешного?

— Рик! Наш отряд прибыл из сектора «К» — Каппа. Это семьсот пятидесятый этаж и выше.

7

По лучевому коридору тюремного уровня шли двое: пленник и страж. Прохожие с любопытством разглядывали пленника — таких чернокожих людей им еще не доводилось видеть. Патрульный воплощал собой само напряжение и собранность, он готов был в любой момент применить оружие, попробуй пленник сбежать. Маленький конвой прошагал почти до самого конца коридора и остановился возле дверей комнаты коменданта.

Рик постучал. Дверь не сразу открылась, наружу выглянул заспанный тюремщик.

— Чего надо?