– Жуткое местечко, – заметила она, изменив цвет с милого ему нежно-голубого на тревожный фиолетовый. – Мы могли бы встретиться с посланником в более безопасной обстановке.
– Ты слишком впечатлительна, дорогая, – ответил консул, поспешно окрашиваясь в спокойный зеленый. – И, кроме того, мне не хотелось бы, чтобы кто-то знал о наших тесных контактах.
– Разве это является секретом, милый? – супруга Ле Гле вспыхнула недоуменным лиловым. – Наша фракция создана, чтобы защищать права кандидатов на вступление в сообщество миров.
– Что требует не только смелости, но и благоразумной осторожности, – напомнил консул. – Я опасаюсь, что нас заподозрят в сговоре. Большие расы подобного не простят.
Ле Гле отвернулся к обзорному иллюминатору. Хронометры отсчитывали последние мгновения перед назначенным временем рандеву, но ни совершенные системы слежения, ни чуткие глаза головоногого не видели приближения другого корабля.
В консуле зародилось дурное предчувствие. Не мог ли посланник использовать малую фракцию втемную, чтобы затем с выгодой переметнутся к большим расам? Поменяйся они местами, Ле Гле, возможно, поступил бы именно так, но реальность была иной. Как ни печально, на данном этапе игры в сотрудничестве больше нуждалась не раса кандидатов, а малая фракция.
Невеселые размышления головоногого прервал сигнал вызова.
– Консул? – пробасил канал связи. – Надеюсь, не заставил вас ждать?
– Посланник, – с облегчением выпалил Ле Гле. – Где вы?
– В переходном шлюзе вашего корабля.
Консул обменялся с супругой удивленными взглядами. Посланник проник внутрь звездолета, не потревожив ни системы безопасности, ни датчики, следящие за герметичностью корпуса. И где, икра его дери, судно, доставившее гостя к точке рандеву? Не возник же он в вакууме?
– Как он там очутился? – В шепоте спутницы Ле Гле звучала паника.
– Хотелось бы знать, – буркнул консул, скрывая за раздражением липкий страх, который поневоле испытывал каждый раз, когда встречался со странным чужаком. Ни имени, ни прошлого, ни видимых слабостей, а только статус посланника. Ле Гле пока так и не смог выяснить, с кем или чем имел дело. Возможно, у культуры, снарядившей в Лигу переговорщика, вообще нет иерархии, должностей и дипломатии в том смысле, который выкладывали в эти слова другие расы.
– Так я могу войти? – напомнил о себе гость.
– Минутку, посланник, – засуетился Ле Гле. – Нужно подготовить отсек с приемлемой для обоюдного удобства средой. Вас устроит газовая или жидкая?..
– Прошу, не беспокойтесь, консул, – перебил гость без тени деликатности. – Мне вполне комфортно в привычной вам среде.
– Добро пожаловать, посланник, – ответил консул и метнулся навстречу. – Следуйте указателям.
– Благодарю за гостеприимство, – пробасил канал связи. – Вы очень любезны.
В жидкой среде корабля гость выглядел взвесью чернил, выпущенными испуганной каракатицей. Движение колыхало масляные лохмотья и Ле Гле поймал себя на мысли, что не понимает, какая сила способна удержать черные частицы вместе, и озадачивается этим с самой первой встречи. В газообразной среде мира, на котором обосновался галактический форум культур, посланник виделся точно так же. Раса, к которой принадлежал переговорщик, казалась чуждой настолько, что чудилась порождением иного континуума, сгустком мрака, плотного, плотоядного, очень голодного.
Чтобы отогнать ирреальные ассоциации, хозяин переключил внимание на бар и выудил на обозрение жутковатого посланника пару прозрачных сфер. Внутри шаров метались крохотные золотистые рыбки.
– Позвольте предложить вам этот изысканный деликатес, – Ле Гле отправил одну из сфер в плавание по направлению к гостю. – Эти прелестные создания обитают у минеральных источников на одном из миров моей республики, и поэтому имеют поистине незабываемый вкус. Попробуйте!
– Консул, неужели вы заманили меня на задворки вселенной, чтобы угостить эндемиками? – В гудении чужака Ле Гле послышалось плохо скрываемое недовольство.
– Здесь нет лишних глаз и ушей, посланник, – поспешил объясниться консул. – Я преданный сторонник конфиденциальности.
– Вот как? – иронично прогудел гость. Ле Гле мог поклясться, что при этом посланник покосился на скрытые объективы системы наблюдения, хотя органов зрения у чужака он так и не приметил. Однако именно после этой фразы экраны, по которым супруга консула следила за переговорщиками, потухли, а аудиоканалы заполнило фоновое шипение.
– Теперь наша беседа действительно конфиденциальна, консул, – сообщил гость. – Так что вы хотели сообщить?
В иной ситуации консул проявил бы обиду, но на сей раз предпочел списать грубую прямолинейность визави на варварство, свойственное молодым и глубоко провинциальным культурам.