Княжий отрок

— Разжалобится хан нашею беднотою, дань малую возьмет да и детей твоих возвратит.

Совет Матуры пришелся Ярославу по сердцу. Не близкий путь до Орды, ехать приходилось больше месяца.

— Вернемся ли еще до снега! — гадая, заметил князь.

— Сердце мое чует, княже, что все благополучно будет и раньше нашу Тверь увидим, — сказал Григорий.

— Дай Бог, чтобы вышло, как ты говоришь!

Княжий поезд, бряцая тяжелыми доспехами и оружием, выбрался из города на широкую приволжскую дорогу. Ехали лесом. В опушенном молодою, яркою зеленью лесу звонко раздавалось печальное кукованье кукушки.

— Эх! — досадливо заметил Всеволод. — Как бы нам несчастья проклятая птица не накуковала!

— Полно тебе держать тяжелые думы, — заметил Ярослав, — едем мы по-доброму, по-доброму и назад вернемся.

— Ведь наш путь владыка благословил, — сказал в свою очередь Григорий.

И снова среди путников укрепилась уверенность в благополучном исходе похода.

Пустынные были в те времена берега Волги. Грозный бич, татары, разлившийся широкой рекой по Руси, сильно страну обезлюдил. Редко встречались кое-где сиротливо ютившиеся избы, обитатели которых при появлении вооруженного отряда прятались в подполья, убегали в лес. Нигде не слышно было песни, поля лежали неподнятыми и заросли густо травой.

Печально смотрел Ярослав на опустелые нивы, на обезлюдевший край.

«Так ли я делаю? — думал он про себя. — Враг разорил нашу Русь, обезлюдил ее, а я к нему же еду на поклон, на унижение позорное».

И князь грустно опустил голову.

— О чем закручинился, княже? — участливо спросил его любимый отрок.

Князь не хотел выдавать своих мыслей и уклончиво ему ответил:

— Так, что-то… не по себе…

XI

Долго, с продолжительными роздыхами, ехал князь со своими дружинниками.

Столица ордынского хана лежала там, где перед устьем разветвляется Волга, на левом ее берегу.

Недалеко и Орда. Стали попадаться на пути и татарские сторожевые, спрашивавшие у проезжих ханский ярлык на проезд.

Но вместо ярлыка Всеволод вынимал из тяжелой кисы, висевшей у седла, деньги и давал ханским сторожам подачки.

— Это вернее всякого ярлыка, — говорил старый дружинник князю, — жадна татарва до денег, нет в них ни совести, ни чести, за деньги все продадут.

Приходил и конец долгому странствованию. Добрался, наконец, Ярослав с дружиною до ханской столицы.

Снова пошли расспросы: «Кто такой? Откуда? По какому делу?..» Татары подозрительно смотрели на князя.

Чтобы пробраться к самому хану, приходилось щедрою рукою рассыпать на все стороны деньги.

Только на третий день после приезда допустили князя к одному из ханских приспешников.

Татарин сидел на ковре, поджав под себя ноги, и чуть взглянул на стоявшего перед ним князя.

— Сказывают нам, что ты зовешься князем Ярославом, братом Александра. Никто тебя здесь не знает, може, ты облыжно говоришь?

— Нет, я и есть Ярослав, — смело ответил князь.

— На тебя хан давно уж гневаться изволит, что ты, долго с поклоном не едешь, — продолжал татарин, подозрительно поглядывая на Ярослава, — да и жалобы на тебя от других князей были.

— Времени не хватало, княжество устраивал…

— Времени не хватало, чтоб с поклоном к хану приехать, а на ссору с князьями хватало?

Ярослав молчал, хотя ему и тяжело было перенести такое обращение татарина.

— Приходи через день опять сюда, — презрительно бросил ему ханский приспешник, — да бакшиш побольше не забудь захватить с собою.

Князь промолвил:

— Будет исполнено!

— Я скажу о тебе хану, — смягчился собеседник. — Но пока ты не докажешь, что ты действительно Ярослав, допустить тебя к хану нельзя будет.

Снова пришлось ждать. Не пожалел князь щедрых даров и ханским приспешникам, и ханским женам — всех богато одарил, чтоб задобрили они хана.

У Ярослава рвалась душа поскорее узнать про своих детей, но ничего нельзя было сделать без разрешения на то хана.

— Сказывали мне, княже, — говорит Всеволод, когда князь вернулся в отведенную ему ставку, — что наши княжичи с княжной проживают тут недалеко.

— Где, где? — встрепенулся князь.

— Один наш полоняник обещал провести к ним, коли хочешь.

— Пусть ведет сейчас, — вскрикнул Ярослав. — На скучился я, намучился без дорогих моих птенчиков. По кличь полоняника ко мне!

Дружинник ушел из ставки и скоро вернулся с полоняником.

— Устрой ты мне, чтобы я мог повидаться с детьми, — стал просить князь

— Устрою, все улажу, государь мой, князь, только ты исполни мою просьбу, вызволи и меня из полона, больно уж я по своим тоже детишками и жене истомился.

— Все, все исполню, только веди меня поскорее! — порывисто говорил Ярослав.

— Пойдем тогда! Ступай только тише, чтобы нас не услыхали.

И они оба вышли из ставки.

Над ханским станом лежала темная ночь. Хорошо знакомый с местностью полоняник шел вперед по дороге. Ярослав за ним.

— Здесь, — прошептал князю вожатый, останавливаясь перед богатой ставкой. — Входи смело, — продолжал он, — дети твои одни здесь.

Князь не стал медлить и, быстро отдернув полог, вошел в ставку.

До него донеслось тихое дыхание спящих.

— Темно здесь…

Князь пробирался ощупью.