Князь Палаэль. Испытания для мага

– Господин архимаг! – с мольбой в голосе обратился ко мне другой наемник. – Пожалуйста, поговорите с Седриком! Слеза Растений нам очень нужна! – И к чему-то добавил враз помертвевшим голосом: – Пока я был в походе, у меня племянник с голоду помер… Едва сестру с ее мужем спасти успел…

Что-то в его голосе было такое… Не знаю, как выразить словами. Я четко уловил в эмоциональном плане отчаяние, охватившее наемника, его горе, которое он испытал, узнав о смерти племянника… Такими вещами не шутят, подобные эмоции подделать невозможно…

– Сколько лет было ребенку? – не знаю почему спросил я.

– Три года, – буркнул тот.

– Хорошо, – кивнув наемнику, освободил человека, на которого указали, обозвав Седриком, – поговорю.

Освобожденный, кряхтя и стеная, с трудом встал на четвереньки. К нему бросились все три наемника, подбежав, помогли подняться и подвели ко мне.

– Ну? – сказал я, пристально рассматривая мага, которого придерживали за руки наемники. – Рассказывай. Что за артефакт такой – Слеза Растений? Почему вы решили, что он у меня? И самое, пожалуй, главное: кто вы такие?

Седрик поднял на меня свой слегка замутненный взгляд и поморщился от боли. Видимо, воздействие моих пут не прошло для него бесследно – наверняка пара переломов у него была, как и у других людей, испытавших их действие на своей шкуре. Его лицо было мне смутно знакомо.

– Мы… – начал он, – я… – Он попытался махнуть рукой, но только резко побледнел от болевых ощущений и, если бы его не придерживали, точно упал бы.

– Ясно, – резюмировал я, – чего-то внятного мы сейчас от него не добьемся. Ты обладаешь способностями к целительству?

Седрик утвердительно кивнул, вновь скривив лицо от боли.

– Нужно покинуть зону действия артефакта Харона, – обратился я к наемникам, – сейчас отберете коней, которые не имеют повреждений, а то вон некоторые заметно прихрамывают. Погрузите на них уцелевших товарищей, и проедем по дороге дальше до тех пор, пока магия не станет доступна. Там Седрик приведет себя и остальных в относительный порядок. Но прежде ответьте на вопрос, коли ваш Седрик пока не в состоянии: кто вы такие?

Наемники переглянулись. Потом один из них, тот самый, у которого с голоду помер племянник, вздохнул и все-таки ответил:

– Не вижу смысла скрывать, раз уж дошло до того, что мы просим вас отдать артефакт по доброй воле, надеясь на сострадание, хотя оно вам, эльфам, и несвойственно… Мы представляем здесь интересы Ниберии. Все члены отряда – ниберийцы.

– Ниберия? – переспросил я.

Наемник кивнул. Так это же, получается, и не наемники вовсе, а специальный ниберийский отряд, отправленный на выполнение рискованной миссии – найти некоего архимага и отнять у него артефакт. В том, что он сказал правду, я был уверен, так как почувствовал это на уровне эмоций. Он явно не хотел говорить, откуда они, но, похоже, просто не видел другого выхода из сложившегося положения.

– Я прекрасно понимаю, – продолжил он, – что Лес может напасть на нас, чтобы наказать за это нападение на своего архимага. Но я не вижу никакой разницы между тем, что многие жители Ниберии погибнут от голодной смерти или от клинков ваших воинов…

Тут мне вспомнилось, что отец когда-то говорил о возможном нападении со стороны ниберийских агентов… И кусочки мозаики, которых я по каким-то причинам не пытался сложить в голове раньше, встали сейчас на свои места.

– Так это ваши люди напали на меня в таверне? Рику-то похитили орденцы, но первые два отряда приходили за мной! И это из-за вашего артефакта, именуемого артефактом Харона, я оказался тогда беззащитен и не смог спасти ее?! – зашипел, не сдерживая захлестнувших меня эмоций.

Воин отступил на шаг, побледнел и пожал плечами. Страха я не уловил. Казалось, он смирился с неизбежностью смерти…

– Не знаю, господин архимаг. Думаю, что в нашем отряде никто не обладает такой информацией.

Я постарался успокоиться. Данные конкретные люди в смерти Рики не виноваты. А с Орденом разберусь позже, хотя и со стороны Ниберии кто-то должен понести наказание. Например, организатор нападения!

– Если это так, то вам нужно опасаться империи, а не Леса. Те два отряда перебили многих отпрысков знатнейших имперских родов! Ладно, давайте отбирайте коней, да поехали, – немного успокоившись, заметил я.

Меньше чем через одну терцию мы выдвинулись по дороге. Логично, что я повел образовавшийся отряд в сторону Леса.

– Учитель, на какое расстояние распространяется действие артефакта Харона?

– Окружность диаметром около одного эхана. То есть чуть больше трех километров. И еще, чтобы ты знал, у человека, которого все называют Седриком, имеется переносной портал.

– Переносной портал? Я думал, что здесь не умеют их делать!