Князь Олег

— Понимаем, — ответил Олег. — Хазарскому кагану платят дань многочисленные народы, в том числе славянские племена вятичей, северян, полян. Но, если будем утверждать нашу власть в этих краях, военного столкновения не избежать.

— И ты думаешь, что сейчас для этого подходящий момент?

— Считаю, что для укрепления власти в Новгороде нам нужна одна маленькая победоносная война. Тогда в нас поверят новгородцы и окружающие племена.

— А будет ли эта война победоносной? Каганат — серьезный противник!

— Постараемся с Коршем привезти с собой победу!

— Ну что ж… Тогда пусть вам помогает Перун!

Корш с сияющим лицом вскочил со стула, почти выкрикнул:

— Завтра же выгоню с мерянской земли всех хазарских сборщиков дани!

Через два месяца объединенное войско новгородцев, мерян и чуди отправилось к реке Оке. Стояли погожие солнечные дни. Лес неистовствовал в буйных красках золотой осени. От багрово-желтого цвета пестрило в глазах. Настроение у войска было боевое.

— У нас почитай каждый мужик взялся за оружие и пошел на хазара! — бахвалился Корш, гарцуя на белом скакуне. — Ненависть к поработителям сидит в печенках всех мерян. Еще бы: пришли неизвестно откуда, вера у них черт, знает какая, а — командуют! Нет, мое войско будет биться на смерть, но не отступит!

Олег выпросил у Рюрика к себе заместителем Вольника, человека, хорошо знающего лес, умного и наблюдательного. Обратился к нему:

— Вон Корш рвется в бой. Как ты думаешь, этого достаточного, чтобы победить хазар?

Тот подумал, ответил:

— Хазары — умелые воины, полководцы у них одер живали победы не только над полудикими племенами, но и над арабами. А арабы завоевали полмира. Так что я бы особо не похвалялся, а подумал над тем, как обмануть, обвести вокруг пальца хитрого и изворотливого противника.

Корш прикусил язык, отъехал в сторонку. Но долго сердиться он не мог, снова пристроился сбоку, проговорил задумчиво:

— Тогда устроим хазарам ловушку в лесу…

— Ты думаешь, у них полководцы дураки и не пошлют воинов в окрестные леса? — снова возразил Воль-пик. — Обшарят все вокруг, у них разведка поставлена на широкую ногу.

Корш рассмеялся вымученно:

— Тогда на коня — и в лоб!

— Там посмотрим, — ответил Олег, улыбнувшись. Корш все равно ему нравился.

Подошли к реке Протва. Разведчики доложили: большие силы хазар идут навстречу. На коротком военном совете решили через реку не переправляться, ждать на берегу, а возможно, и бой дать в этом месте, потому что по обоим берегам простирались обширные луга.

Хазары вывалились из леса после обеда. Здесь были и конные, и пешие подразделения. Пестрота одежд воинов была удивительной, кажется, не было племени на земле, какого бы не привели с собой хазары. Тут были и мадьяры, и касоги, и яссы, и вятичи, и северяне, и поляне, и эрзя, и мокша… Сами хазары на откормленных конях важно проезжали вдоль берега в богатых кафтанах из шелка, в шапках с перьями, снисходительно поглядывали в сторону противника.

Олег наблюдал за этой картиной, и сердце его тревожно сжималось. Он видел, что враг силен и хорошо вооружен, по численности он превосходил объединенные силы новгородцев и мерян. Притом основу хазарского войска составляли головорезы, которых каган бросал из одного сражения в другое, из одной войны в другую. Как бы не получилось как в поговорке: пришли за шерстью, а вернулись стриженными.

Подошел Корш. Олег поделился с ним сомнениями.

— Не думал, что хазары приведут такую силу, — откровенно сказал он. — Ввязываться в битву лоб в лоб нам невыгодно. Надо что-то срочно придумать необычное, что бы сбило с толка противника и заставило расстроить ряды, смешаться, растеряться или что-то вроде этого…

Корш тотчас встрепенулся:

— А что, если ударить ночью?

Олег подумал: ночи в последнее время стояли светлые — лунные, звездные, как говорится, можно иголки собирать…

— А что ж, мысль неплохая, — ответил он. — Только тут есть опасность перемешивания войск, в темноте свои могут рубить своих. Поэтому редко кто решается на ночной бой.

— А мы прикажем всем воинам одеть на голову белые платки! — воскликнул Корш, довольный своими придумками. — Вблизи вполне различимый знак!

— Молодец! — стукнул его по плечу Олег. — Так и сделаем! Иди к соплеменникам, готовь их к сражению!

Поздним вечером на обоих берегах реки зажглись многочисленные костры, воины готовили себе ужин. С наступлением темноты оба лагеря затихли, погрузившись во тьму. Только в небе светила полная луна да искрились высокие звезды.

Олег ждал предутренних часов, когда сон человека бывает особенно глубоким. Наконец приказал выдвигаться вперед. Молча, ползком воины приблизились к воде. Здесь они замерли, ожидая сигнала. Было тихо, только ухнул пару раз филин, да и тот смолк, видимо не желая тревожить тишину.