Князь оборотней

— Да чего там сложного! — равнодушно бросил Хакмар. — Сидит в своем ледяном доме, как паук в углу пещеры, и сеть плетет. Кого обобрать, кого ограбить, кого стравить, чтобы все богатства под себя подгрести, пока здешние племена между собой рубятся.

Хакмар помянул ограбления — Аякчан нервно обхватила себя руками за плечи. Наверняка подумала о сожженных охранниках обоза.

— Чтобы храмовая сестра по указке какого-то местного шамана жгла людей? — недоуменно пробормотала она. — Ну жгла еще ладно… Но по указке?

Здешняя храмовая сестра такая старая, что людей уже от пней небось не отличает, а шамана Канду — от лично Ее Снежности вместе со всем жреческим советом. Пока что все указывало на Канду. Кроме одного, пожалуй. Кто натравил на них дяргулей? За ошейником дяргуля торчал лоскут от рубахи Аякчан. И как его добыли, он тоже догадывался — и снова все указывало на Канду! Только одно заставляло сомневаться — твари Красного огня не по силам обыкновенному Дневному шаману!

— Хадамаха, а может, нам вернуться в тот городишко? — вдруг хищно промурлыкала Аякчан, неприятно напомнив девчонок-Амба. — Немножко Голубого пламени на крышу ледяного дома — и больше никаких похищенных тигрят, смены власти у медведей и завышенных цен на металл!

— А ежели продолжатся похищения и смены власти? Если на самом деле не Канда за этим стоит? — буркнул Хадамаха. Не говоря уж, что в доме, кроме Канды, люди есть. Про дочку шамана Хадамаха напоминать не стал. Подозревал, что для Аякчан дочка — еще один повод превратить ледяной дом в котелок супа!

— Продолжатся — будем точно знать, что это не Канда! — серьезно объявила Аякчан.

Методы Храмового расследования во всей красе: варить подозреваемых в кипятке, пока не найдется настоящий виновник.

— Давай сперва тигренка домой отведем и с Золотой переговорим, — мягко предложил Хадамаха.

— Ага, давайте меня отведем! Близко совсем, — по-кошачьи жмурясь, проурчал тигренок. — Мамой пахнет!

— Это ты просто соскучился, друг! — улыбнулась Аякчан. — Вот тебе и кажется.

Хадамаха замер. Он знал, что сейчас на него неприятно смотреть: лицо, оставаясь человеческим, вытянулось, приобретая сходство с медвежьей мордой, а нос, тоже пока еще человеческий, ходит ходуном, загребая запахи ноздрями, точно двумя ложками!

— Ничего ему не кажется! — рыкнул он. — А я еще думаю — как это тигрица до сих пор не проведала, где ее мелкий! А оно вот что… — И Хадамаха рванул сквозь подлесок, будто сам был каменным мячом, запущенным сильной рукой.

Свиток 25, о том, как кошка птичку ловила, а медведь не давал

Кроны деревьев бурлили, как река на перекатах. Прошлодневные иголки сыпались вниз, качались ветки, точно в урагане. Плескались крылья, и жуткий клекот перекрывал бешеный рык, вопли боли и завывания неутоленной ярости. Бой кипел на земле, у корней деревьев, в ветвях и в воздухе тоже! Птицы, снежно-белые и угольно-черные, огромные, какими не бывают даже самые крупные орлы, с клекотом пикировали, атакуя мечущихся между стволов тигров. Удар! Птичьи когти сомкнулись на холке тигра, вспарывая желто-черную шкуру. Прыжок! Тигр изогнулся винтом, оставляя клочья кровавого мяса на когтях противника. Клацнули челюсти, смыкаясь на жилистой птичьей лапе. Птица заорала, долбанула клювом тигру по черепу — таким ударом можно расколоть камень! Яростно рычащий тигр не разомкнул зубов.

Клекот! Выставив когти, другая птица ринулась в атаку. Ревущая от злобы тигрица выметнулась сбоку, сшибла, противники покатились по земле, беспомощно полоскались изломанные крылья. Удар лапой! Черные, точно лакированные, перья, и клочья окровавленной рыжей шерсти, и алые брызги крови развернулись в воздухе, как фазаний хвост! Неистово молотя изодранными крыльями, еще одна птица рвалась вверх — прочь, прочь! Бурые потеки крови пятнали ее голубовато-белые перья, кровь текла по разбитому клюву. Мелькая меж ветвей, оранжевой молнией тигр несся вверх по дереву, во что бы то ни стало стараясь не упустить, догнать, добить… У корней дерева корчился другой тигр, и его изломанные ребера торчали сквозь разорванную шкуру. Клубки из сцепившихся бойцов перекатывались через него, не слыша и не замечая его дикий вой.

Р-рав! — сверкнуло, точно луч солнца выстрелил прямо из ствола сосны. Громадная золотистая тигрица оттолкнулась от ветки, распласталась в прыжке… и всей массой врезалась в парящего над схваткой крылатого гиганта. Громадный клюв ударил Золотую тигрицу в глаз, кровь хлынула, заливая морду, но тигрица уже всадила зубы в шею врага, ее когти драли ему брюхо. Распахнув крылья цвета Ночи, крылатый кружил на месте, как дятел молотя тигрицу клювом по голове, но она только глубже запускала в него когти. Крылатый метнулся вправо — бац! Тигрицу ударило о сосну. Метнулся влево — бац! Тигрица влетела в переплетение ветвей, острые сучья проткнули золотистую шкуру. Она отчаянно взвыла, чувствуя, что добыча вырывается, жесткие перья забивают ей пасть, не давая прорваться к горлу, собственная кровь заливает морду.