Ключи от Рая. Часть 1

Капитан быстро выполнил приказ, отрезав ве­ревку от кольца. Потом столь же быстро отрезал ножом веревку у моей ноги, я молча воздел глаза к небу — не иначе, Боги и в самом деле сжалились надо мной. Впрочем, радовался я явно преждевре­менно: капитан обвил веревку вокруг моей шеи и затянул петлю — так туго, что я даже захрипел. Усмехнувшись, капитан слегка ослабил петлю и завязал какой-то мудреный узел, после чего про­тянул веревку бородачу.

— Держи, Марк. Хороший работник будет, не пожалеешь.

— Я на это надеюсь. Если он будет плохо рабо­тать, ты вернешь мне деньги. Пошли...

Бородач потянул за веревку, я послушно по­плелся за ним. Это было унизительно, и все же я ис­пытал облегчение, сойдя с плота на пристань. И хо­тя натруженные греблей мышцы все еще ныли, я стал ненавязчиво оглядываться по сторонам, при­кидывая, как мне лучше удрать.

Удрать не удалось: едва мы отошли от приста­ни, как Марк передал меня в руки двух свирепо­го вида детин, вооруженных саблями и палками. И если сабли они пока в ход не пускали, то палка­ми работали без всякого стеснения, в чем я тут же сумел убедиться.

— К телеге, — произнес один из охранников и стукнул меня палкой по многострадальной спине.

Я зашипел от боли, но протестовать не стал и послушно подошел к запряженной двумя облез­лыми лошадьми телеге.

Конец моей веревки привязали к борту теле­ги, я нахмурился, — похоже, так просто сбежать не удастся. Однако духом не пал: после того, что я видел и испытал на плоту, все это уже каза­лось мне детским лепетом. Убегу я — видит Бог, убегу...

Телега была нагружена доверху. Стоявший ря­дом возница щелкнул кнутом, лошади взвизгнули и вяло потянули телегу вперед. Бородач выехал вперед на роскошном жеребце — да простят мне земные кони то, что я посмел назвать жеребцом местную остроносую тварь, — его окружал эскорт охранников на более скромных клячах. Впрочем, даже эти лошади оказались довольно резвы, Марк и его охрана быстро опередили нас и скрылись из глаз.

У самого берега начинался крутой подъем. Воз­ница без зазрения совести стал охаживать лошадей кнутом, мне тоже досталось от дубинки охранника, после чего я с готовностью уперся в борт телеги и стал помогать лошадям. Совместными усилиями мы с лошадьми выволокли телегу наверх, я вытер со лба пот. Ну до чего невезучий сегодня день... На­чался пытками у Мастера, и неизвестно еще, чем закончится. Впрочем, история с Мастером казалась сейчас чем-то очень далеким — словно не сегодня утром это было, да и вообще не со мной.

Преодолев подъем, лошади побежали быстрее, охранники запрыгнули на телегу. Я последовал их примеру и тут же получил дубинкой по голове.

— Куда лезешь, тварь-

Охранник замахнулся снова, я соскочил с те­леги и побежал рядом. Провел ладонью по затыл­ку, посмотрел на пальцы — они были в крови. Вот же гад.

Охранники перебросились парой реплик, засме­ялись, смеялся и возница. Я почувствовал злость: да что же это!..

Бежать было трудно. Наверное, в другое время это не стало бы для меня большой проблемой, но по­сле двух часов гребли я чувствовал себя совершен­но разбитым. Несколько раз я чуть не упал, сколь­зя по раскисшей от дождя дороге, потом, чувствуя, что долго так не протяну, ухватился рукой за телегу.

Охранник поднял дубинку, потом сжалился,—воз­можно, его убедил мой плачевный вид. Что-то ска­зал напарнику, они снова расхохотались.

Прошел почти час, прежде чем широкий рас­кисший тракт, по которому мы ехали все это вре­мя, сменился узкой лесной дорогой. Лошади пошли шагом, я наконец-то смог перевести дух. К тому же под ногами теперь была трава, а не раскисшая грязь, идти стало намного легче. Дорога петляла, иногда спускаясь в неглубокие низины — тогда мне приходилось придерживать телегу, порой подымалась на взгорки — тогда я налегал и толкал телегу вверх. Постепенно местность изменилась, то и дело стали встречаться выпирающие из земли валуны, сама дорога тоже стала на редкость каменистой. Лес поредел, чахлые деревья с трудом цеплялись корнями за покрывавший камни тонкий слой почвы. Вот телега перевалила высокую гряду, лес почти сошел на нет, я увидел далеко внизу узкий каньон, какие-то строения. И множество людей — они ко­пошились в низине, в целом все это напоминало му­равейник. Чем ближе мы подъезжали, тем лучше мне удавалось рассмотреть происходящее. Похоже, какой-то карьер. И едем мы именно туда.

К карьеру мы добрались минут через трид­цать, извилистая дорога заметно удлинила путь. Мне показалось, что мы въехали в ущелье: слева и справа высились отвесные каменные стены. Вход в карьер закрывали частокол и крепкие деревян­ные ворота, сейчас они были открыты — из карьера как раз выехала телега, груженная каменными блоками. Именно из таких блоков строились в городе дома знати.

Охранники пропустили нас внутрь. Здесь и в самом деле было людно: одни работники грузили уже готовые каменные блоки на телеги, другие на нескольких площадках тесали неподатливый ка­мень, придавая ему нужные очертания. В стороне,

метрах в ста от нас, шла добыча камня, но разгля­деть, как именно это происходило, я пока не смог.