Ключ от снов (Ключи Коростеля - 3)

- Клевер? - удивился Коростель и тут же вспомнил встречу с Эгле на лесной поляне и ее удивительного спутника. - Ты - змей, что ли?

- Уж-ж-ж, - поправил голос, и в тот же миг перед глазами Яна, истосковавшегося по свету, сверкнул и засветился белый обруч на шее огромной черной змеи. Ее голова мерно покачивалась из стороны в сторону возле самого носа Коростеля.

- А почему я тебя вижу? - удивился Ян.

- Потому ш-ш-то я с тобой рядом, - ответил уж. Длинный раздвоенный язычок змеи периодически выскакивал изо рта, словно она холодно подразнивала человека, оказавшегося в западне.

- Час от часу не легче, - прокряхтел Ян, намереваясь выбраться еще подальше из тесных объятий камня. - Причем здесь ты?

Клевер ничего не ответил, он, казалось, размышлял о чем-то своем.

- А как ты здесь оказался? - недоумевал Коростель. - И где Эгле?

- Ты позвал - я при-ш-ш-ш-ел, - невозмутимо ответствовал змей. Гос-с-с-пожа тоже идет. Но - далеко отсюда.

- Вот это да! - покачал головой Ян и подозрительно взглянул на змею, которую можно было различить во тьме лишь благодаря ее необычному ошейнику. Но, знаешь ли, один старик мне как-то говорил, а я это запомнил, что таким раздвоенным языком, как у тебя, нельзя выговорить ни одного человеческого слова. Даже короткого...

- Он был праф-ф-ф, - согласился уж. - Умный... А ты - нет.

- Почему это? - не понял Ян. Уж некоторое время равнодушно качал головой у него перед носом, затем испустил долгое шипение и вновь стрельнул язычком.

- Потому ш-ш-то ты не долж-ж-жен задавать такие вопрос-с-сы, - как-то неуверенно ответил Клевер.

- Вот тебе раз, - фыркнул Коростель. - А ты больно знаешь, что можно, а что - нет, тем более - в этой проклятой сырой могиле?

- Не именуй это мес-с-сто могилой, человек, - предостерегающе прошипел уж. - С-с-слово мож-ж-жет з-з-здес-с-сь и ос-с-с-татьс-с-а!

- Как это - остаться?

Теперь уже пришло время удивляться змее.

- Ты раз-з-зве не з-з-знаеш-ш-шь, куда ты попал?

- А куда я попал? - в тон ему ответил Коростель.

- Это - Другая Дорога...

Травник, Эгле и Март, оказывается, уже давно шли по следу зорзов и Коростеля. Как они попали на Другую Дорогу, принадлежащую Птицелову, уж объяснить не смог. Прошипел только, что ее указал "ч-ч-чуж-ж-жой ч-ч-ч-еловек-к-к", который невесть как пришел на остров по тайной Дороге зорзов. Уж Клевер, тем не менее, отказался следовать за своей хозяйкой по этому пути. Он по каким-то своим причинам не любил потаенных путей зорзов, и, кроме того, у него были свои, тайные пути и своя, змеиная магия. Коростель удивился, узнав, что уж, попросту говоря, сбежал от своей госпожи и отправился собственной дорогой.

- А почему ты не сказал Эгле, что не выносишь магии зорзов?

- Магию вынош-ш-шу, - покачало головой волшебное животное. - Дороги зорз-з-зов - не люблю. Чуж-ж-жое...

- Так бы им и сказал, - протянул Коростель. - Ты же вон какой - говорящий!

Вместо ответа змея смерила человека холодным немигающим взглядом. Наступившее молчание очень скоро начало тяготить Яна, который понял, что он, по-видимому, ненароком сказал что-то не то, и виновато тряхнул головой.

- Ну, ладно, чем я тебе обидел?

- Нич-ч-чем, - равнодушно ответил уж. - Ты раз-з-зве не з-з-знаеш-ш-шь, ш-ш-што на Других-х-х Дорогах-х-х рас-с-сговаривают вс-с-се?

Уж Клевер не был рожден обычной лесной змеей. Он происходил из древнего рода ужей, испокон веков рождавшихся в Круге, и в сказках и легендах литвинских и полянских селян их величали королевскими змеями. Легенды рассказывали, что друиды некогда дали убежище и защиту остаткам прежде знаменитого, старинного рода ужей, обладавших к тому же собственной магией. Ужи чем-то разгневали одного из могущественных королей Севера, тот призвал волшебников, и те задумали истребить весь род удивительных змей. Но северным волшебникам воспротивились друиды. С тех пор род ужей, хоть и весьма немногочисленный, все-таки выжил, а борьба друидов и сказочных ужей с колдунами Севера стала обычной легендой, одной из многих, из-за которой всезнающая молва и окрестила змей друидов "королевскими".

Магия королевских ужей не была сколько-нибудь глубокой и созидательной, но, тем не менее, ужи из Круга могли исчезать и появляться, когда им вздумается, и это казалось окружающим настоящим колдовством, тем более удивительным и мрачным, что им владели коварные "змеюки". На самом деле ужи не могли по собственному желанию растворяться в воздухе - просто у них были свои Другие Дороги, и ужи большую часть жизни проводили на них, скрытно от любопытных людских глаз.

В Круге о Других Дорогах мало кто знал правду, хотя слышали о них многие, даже из числа воспитанников и подмастерьев. Эгле, не посвященная в высшие тайны Круга, получила по наследству от прабабушки и матери королевского ужа по имени Клевер. Никто не знал его подлинного возраста, но уж всегда был очень ловок и быстр, когда Эгле давала ему какие-нибудь мелкие поручения. Змея могла слышать и магию друидов, подчиняясь Эгле и воплощая некоторые ее заклинания, что Коростель уже видел на острове Колдун в бою с Рябинником.