Ключ от Снега

Во-первых, он не выполнил приказание зорза. Из того, что Ткач знал о Птицелове, выходило, что в этом случае ничего хорошего друида не ожидает. Не ожидает его пока и ночлег под крышей, если так можно назвать подземелье, на редкость большое, обустроенное и по сравнению с остальным проклятым островом – даже уютное; гораздо более уютное, нежели подобные секретные убежища, которых Ткач за время своей тайной войны тоже перевидал немало. По договоренности с Птицеловом, их с Рябинником должен был встретить кто-то из зорзов, не то Старик, не то Колдун. Встреча должна была состояться в Избушке Предателя, к тому времени уже захваченной Желтыми друидами. Самым неприятным для долговязого Ткача было то, что он не знал, где находится вход в логовище зорзов, да и немудрено – этого не знал никто, потому что дверь в камне всякий раз исчезала и открывалась на новом месте. Дверь открывало заклятье, которого Ткач, естественно, не знал. Более того, он не знал и заклятья, которое помогло бы найти путь к невидимой двери, спрятанной в скале. Попытка дождаться посланника Птицелова возле озера у избушки ни к чему не привела: то ли зорз просто не пришел, то ли учуял, что Ткач провалил дело, а исправлять его ошибку, видно, было тому не с руки. Или же были еще какие-другие соображения, друиду неизвестные. Прождав всю ночь напролет, Ткач ушел обратно в лес.

Ночью он основательно продрог. Вроде бы и лету еще идти и идти, а по ночам такая стынь, что поневоле октябрь вспомнишь. И вот теперь друид собирался полакомиться пахучей дичинкой, а заодно и на что-то решиться, благо, в отличие от пищи для желудка, пищи для размышлений хватало по горло.

Ткач никак не мог себе признаться, что все его беды с холодом, голодом и проваленным заданием – ничто по сравнению с тем, что с ним произошло возле обрыва. И главное – ему не удалось прирезать щенка-проводника. Перед Ткачом вновь и вновь всплывал в памяти его спаситель – мокрый, грязный, какой-то пегий из-за клочков пробивающейся. седины Он не мог, не должен был выжить, но вот выжил ведь! Торчит здесь на этом проклятом острове и вновь сует нос не в свои дела! По всем статьям этот тип должен был прикончить Ткача -такие люди ничего не свете не забывают. Желтого друида спасли только его вечная предусмотрительность и звериное чутье, не иначе как дарованные ему свыше его ангелом-хранителем. И еще – крошечный кусочек золота, тонкий перстенек – неизмеримо малый для того, чтобы выкупить хотя бы одну человеческую жизнь, и бесконечно великий для того, чтобы владеть неисчислимыми богатствами человеческого духа и нечеловеческой магии.

В тот роковой для русинских таинников день, когда была выбита большая часть отряда Одинца, погиб и Озолинь. Точнее, никто не видел его тела, нашли только руку с известной наколкой. Рубка была такая, что многих посекли буквально в куски, и, по-видимому, эта же печальная участь постигла и командира балтских разведчиков. Даже отрубленная рука, и та не досталась людям Озолиня для похорон в целости. На ней не хватало безымянного пальца, что впоследствии, у поминального костра, дало кое-кому повод поудивляться превратностям боя, в котором у человека как ножом срезало не мизинец, не большой и не указательный, а именно безымянный палец, до которого, не повредив соседних, не так-то легко добраться ни мечу, ни бердышу,. Впрочем, бывали в деле раны и еще причудливей, так что удивляться было нечему. Лишь один человек в изрядно поредевшем отряде балтских таинников не принимал участия в обсуждении печальной судьбы командира. Это был приглашенный в отряд самим Озолинем для каких-то, одному ему известных тайных надобностей, улыбчивый долговязый друид по имени Ткач. Друид и был как раз тот, кто случайно нашел на поле боя руку Озолиня. Через день Ткач отплыл на корабле вместе с балтскими дружинами, и больше его в отряде разведчиков не видели. Впрочем, любопытных там не было, и о долговязом друиде скоро забыли.

Когда Ткач почувствовал на своем горле сапог незнакомца, который сумел подкрасться к нему без единого шороха, друид решил, что ему пришел конец. Проводник, похоже, потерял сознание, но теперь Ткач думал, что незнакомец вряд ли был знаком с Коростелем прежде. Светлые или некогда рыжие волосы, обильно тронутые сединой, говорили о жизни, полной испытаний; выцветший охотничий кафтан был заметно дырявым, а нож со странными отверстиями в лезвии выдавал человека бывалого. Но чем больше Ткач вглядывался в лицо незнакомца, тем с большим страхом он чувствовал, что возвращаются старые легенды и оживают призраки былого. Друид понял, кто был перед ним, и поэтому был вынужден исполнять все приказы незнакомца. А наиболее унизительным для себя он счел то, что ему пришлось предать компаньона.