Ключ от преисподней

– Потерпи, Вань. До конца Игры осталось совсем немного: три обломка – и мы спасены... Ну, или нашу Игру закончит Стальной – тут уже как пойдёт.

– Надеюсь, всё-таки первое, – хмыкнул Иван, поигрывая дубинкой. – А то что же получается? Я два с лишним месяца жрал сырое мясо и хреначил на благо фракции по двадцать часов в сутки ради того, чтобы какой-то железный урод меня по стенке размазал?

– Вообще, он не железный… Но в целом абсолютно с тобой согласен. Так ты готов к следующей вылазке?

– Спрашиваешь…

***

У Чёрной горы нас ждал ещё один сюрприз.

Несколько брёвен частокола оказались вырваны из земли и сломаны навалившимся на них…

Останки бурого мамонта. Легендарный противник

Огромный слон с грубой обожжённой шерстью и пятиметровыми бивнями, каждое из которых весило килограммов по пятьдесят-шестьдесят, напоролся на заточенные брёвна. Выбраться у него не получилось: от отчаянных рывков заточенные стволы сосен ещё глубже входили в живот гиганта, пронзая внутренние органы и разрывая артерии. Через какое-то время яростная агония существа оборвалась, и мамонт подох, окрашивая в красный пространство вокруг себя. Такое себе современное искусство: нанизанный на брёвна слон, с вываливающимися из раны кишками и, кажется, желудком, ещё горячими, исходящими паром…

– Именно, желудком, – кивнул подползший на своей полупрозрачной ноге Амёба, единственный из серых, кто не носил одежды по причине огромной сопротивляемости урону. – Нам ещё повезло, что Корж протолкнул идею с использованием старых толстых сосен: иначе бы мамонт сломал частокол, словно зубочистки, воткнутые в землю… Как там обстоят дела с поисками обломков? Справились?.. Вот и славно. А у нас за время вашего отсутствия произошло много интересного…

Чёрную гору захлестнула вторая волна холода, принёсшая с собой снег и мороз. Теперь с севера начали мигрировать даже самые стойкие НПС. Утром рядом с базой видели несколько саблезубых тигров, а днём на частокол напоролся бурый мамонт. Животное отбилось от стада и (уже израненное в результате стычки с другими НПС) появилось рядом с Чёрной горой. Всё бы ничего, но как раз в этот момент гоблины тащили последний урожай зерновых в подземные закрома. Голодный мамонт учуял запах пищи и, сломя голову, побежал прямо на частокол. Силы свои он не рассчитал, а часовые на вышках были наготове. В НПС полетели десятки зажжённых стрел и отравленных копий (у некоторых гоблинов всё ещё оставались ядовитые железы, хотя после перехода в железный век они начали атрофироваться из-за сложности использования). Мамонт был обречён, а фракция получила мясо. Его уже начали нарезать на огромные куски и сваливать в проделанный в земле «холодильник»: глубокую яму, закиданную льдом и снегом…

Погодите. Какую ещё яму? Сутки назад ничего подобного рядом с Чёрной горой не было… Или серые от нечего делать решили потратить часов двадцать и выкопать здоровенный, метров в десять, цилиндр для хранения мяса?

– Нет, конечно. Хах… Мы же не психи, – заржал Паук, тащащий отрубленный бивень. – Это всё Грек со своими камнеедами. Несколько дней экспериментов и трёхэтажного мата, пара тонн сожранной земли – и вот результат. Он, кстати, тебя искал. Говорит, что-то срочное.

***

Последние несколько суток Грек практически не спал, разбираясь с переданными ему в управление камнеедами.

Сначала он придумал загон – деревянную клетку, прогрызть которую каменееды если и могли, то точно не хотели, предпочитая доскам загруженную внутрь загона землю. Но вот управлять НПС оказалось действительно сложной задачей. Что только Грек не перепробовал: и полосы из брёвен пытался делать, ограничивая тем самым область для копания, и чуть ли не насильно толкать камнееда в нужную сторону… – ничего не помогало.

Но во время своей поездки за углём (когда мы и встретили разведчика на санях) ему в голову закралась одна интересная идея – попробовать приручить червей. Но не при помощи ментальной силы, как это делал я, а обычными проверенным временем способом – кнутом и пряником.

И «пряником» в этой схеме оказалась… галька. Обычная речная галька из кварца и гранита, обтёсанная водой и ветром. Ещё за сутки до этого совершенно случайно выяснилось, что для камнеедов это какое-то особенно лакомство, за которое они готовы выполнять несложные задачки по типу копания «холодильника».

«Кнутом» Грек пользовался едва ли не больше «пряника»: твари были действительно тупыми и дрессировке поддавались плохо. Именно поэтому Грек решил воспользоваться моей помощью.

– Короче, сможешь сделать одну вещь? – спросил разведчик, протягивая мне руку.

– Что за вещь?

– Нужно заменить червям мозги на более совершенные. У тебя, как я слышал, куча очков эволюции? Тогда просто сделай их своими петами и прокачай интеллект, а потом я уже и сам разберусь…

– Без проблем, – подумав, ответил я. – Но предупреждаю, что от обычной замены мозга принципиально ничего не изменится: они всё равно будут такими же тупыми: полностью изменить целый вид не так и просто.

– А многого и не надо, – улыбнулся игрок.

***

Операция заняла каких-то полчаса.