Ключ от преисподней

– То есть да! Это самый гигантский организм, когда-либо виденный нами… Да и не только в Игре. Знаете, до Катастрофы был такой феномен, как Великий баньян? Огромное дерево, площадью в полтора гектара... Достичь таких впечатляющих размеров ему удалось при помощи многочисленных воздушных корней…

– Был я в Индии, – Паук нехотя послушался слов Амёбы и идею препарировать SSS на время отложил. – Основной ствол дерева пришлось вырубить, поэтому сейчас Великий баньян считают колонией, а не одним организмом.

Но Амёба не унимался и, кажется, пропустил мимо ушей даже недовольный тон Паука:

– Совершенно верно! Но сейчас нас интересует другой аспект. Дикая чаща – это такой же единый организм, только деревья связаны при помощи корней подземных. А я-то ещё думал, каким таким образом чёрная зараза передавалась от дерева к дереву и заразило в итоге вообще все растения в округе! Как вы можете видеть, корни выходят из-под земли, переплетаются и приобретают зеленоватый оттенок, становясь похожими на конечности спрута. Оранжевый связан с Дикой чащей, как и деревья локации связаны между собой. Точнее сказать, он и есть эти самые деревья! Ну или находится с ними в теснейшем симбиозе…

Биолог продолжал говорить, раскручивая собственную теорию, а моё внимание привлекло небольшое полупрозрачное облачко, выплывшее вдруг над колодцем. Облачко замерло на одном месте и начало беспорядочно искривляться, приобретая постепенно форму какого-то маленького существа, отдалённо напоминающего птенчика.

– Ты это тоже видишь? – спросил я у Ивана, облачко, кажется, совершенно не заметившего.

– Что? – огляделся Иван по сторонам.

– Не бери в голову…

Я приблизился к колодцу, внимательно глядя на «птенца», пока остальные участники группы ожесточённо спорили о том, можно ли отожествлять оранжевого и Дикую чащу и, если нет, где между ними граница. Птенчик, перевернувшись в воздухе и едва не разлетевшись на части, поднял вверх крылышко и указал на меня, после чего этим же крылом показал на колодец.

– Ты хочешь, чтобы я спустился вниз?

Птенчик радостно закивал, вновь едва не разлетаясь на части, увлекаемый потоком холодного воздуха.

Пока мои союзники спорили (особенно ожесточённо дискутировали Паук, уверенный в том, тело SSS начинается там, где корни приобретают зеленоватый оттенок, и Амёба, утверждающий, что оранжевый – это вся Дикая чаща), я немного поработал над физическим состоянием своего пета. Спустя пару минут, проведённых в Лаборатории модификации, Крыс немного сбавил в весе и лишился части брони, зато вместо довольно коротких щупалец Тёмного мозгоеда приобрёл одно длинное, метров в пятнадцать, толстое и мощное, способные вытащить нас из колодца.

***

– Чёрный?! Ты что творишь? – раздался вдруг окрик Ивы.

– Как что? – я замер на краю колодца. – Лезу вниз.

– Нет уж, молодой человек, одного мы вас туда не отпустим! – качая головой, подполз к колодцу Амёба.

– Но я и не один, а вместе с Крысом. К тому же, птенчик сказал, что лезть мне нужно без, так сказать, лишних ушей.

– Какой ещё птенец? – не понял Амёба. – Я вот никакого птенца не видел. Вы случайно не курили Третий глаз сегодня утром?..

Намёк на психотропный препарат я пропустил мимо ушей:

– Вероятно, птенец – это ментальное сообщение от оранжевого. Вы и не могли его видеть. Он хочет поговорить… В общем, я лезу, а вы оставайтесь здесь и в случае чего прыгайте на помощь.

Союзники замерли в нерешительности.

– Да ладно вам! Если бы он был опасен, давно бы уже вылез и нас порешал. Сколько оранжевый в Игре? Явно не первый год. У него уровень, может, уже и стёрт, но просто представьте, насколько он развит… А если ещё не вылез, значит, ничего делать и не будет.

Честно говоря, я и сам не до конца понимал, почему решаюсь на такую авантюру. Было здесь что-то подсознательное. Сработала интуиция, за годы работы «экстрасенсом» обострившаяся до предела: и не удивительно, большую часть времени мне приходилось угадывать то, что клиенты хотят услышать, но боятся себе в этом признаться. И сейчас я просто знал, что должен это сделать.

К тому же здесь не было никакого ментально внушения – могу сказать наверняка. Во-первых, я вполне осознавал, что должен ощущать игрок, попавший под такое воздействие (как-никак сам этим промышляю). Во-вторых, сложно представить, каким объёмом ментальной силы должен обладать противник, чтобы пробить мою защиту так, чтобы я ничего даже не заподозрил…

В общем, без обломка Ключа я отсюда не уйду. Надо лезть. Да и ничего не мешало моим союзникам в случае опасности прийти на помощь: просто сигануть вниз, приземляясь прямо на голову разбушевавшегося врага и врубая в неё заточенный ятаган.

– Ну если ты так уверен… – протянул Иван.

– Только при одном условии! – тоном, не терпящим возражений, проговорила Ива. –Ты обещаешь не лезть на рожон и сразу звать нас, если найдёшь что-нибудь опасное.

– Честное слово, – улыбнулся я девушке.

***

Дно колодца не просматривалось, теряясь во мраке. Брошенный вниз камешек либо врезался во что-то глухое и не издал звука, либо так до дна и не долетел. Последнее – вряд ли.