Ключ от преисподней

Погоня настигла нас уже у самых холмов рядом с порталом. Видимо, Архонт уже мало надеялся на успешное возвращение сбежавших, а потому послал следом того, кто попался под руку: полтора десятка послушников верхом на избитых белых пилигримах. Четверо из этих послушников привели нас к Городу у пропасти: я узнал ехавшего впереди Кру сорок пятого уровня... Всего тридцать преследователей против семи игроков и Крыса.

Мы приготовились к битве, однако уже через мгновение в воздухе раздался свист: месяц осветил здоровенный тотем с разукрашенной мордой демона, падающий прямо с неба. Тотем приземлился точно на Кру, прибивая его и белого пилигрима к земле. Мелькнула красная окружность — и десятки остроконечных конусов вырвались вверх, разрывая тела замешкавшихся преследователей. Добить оставшихся не составило особого труда.

На вершине холма появился Кей-Си:

— Что-то вы больно быстро, ребята.

Я махнул демону рукой:

— Нормально. Ты вон тоже не особо задержался.

Миф о Талосе

Зимнее холодное утро.

Внутреннее опустошение, треск поленьев, сгорающих в ярком пламени костра и полная безысходность... В голову приходят философские мысли, по типу: «Что есть мир, живущий вокруг нас? и живущий, в общем-то, совершенно без нас?» Не сказать, что бы я всерьёз поверил словам Архонта, но в душе уже зародился росток сомнения. Если тройка Создателей мира — это Архонт, Жрец и Аслан с Лорисом, то о какой глобальной справедливости вообще может идти речь? Мы, обычные игроки, находимся в абсолютно зависимой позиции либо от своенравных белых магов, на деле применяющих совершенно грязные методы, либо от представителей противоположного крыла, тёмных сущностей из дальних уголков реального мира, о намерениях которых мне не известно ровным счётом ни-че-го...

Кей-Си неспешно переворачивал мясо убитого им по дороге оленёнка. Для этого даже пришлось задержаться в локации магов, что, впрочем, всех устраивало. Полчаса, проведённые в тёплом приморском климате, для нас, жителей северных лесов, — лучшее, что можно представить. И даже возможная погоня не могла остановить уставших игроков и не менее уставшего демона...

Мясо темнело, издавая приятный аромат. Иногда ветерок подхватывал дым и направлял его прямо в лицо Кей-Си. В такие моменты демон улыбался, проглатывая набежавшую слюну. Я так и не понял, каким образом безносое существо ощущает запахи. Возможно, только воображает, что их чувствует, и улыбается своим мыслям.

— Адски голоден! — от демона в чёрном балахоне это звучало несколько стереотипично. — Но лучше уж голодать, чем ваше засоленное мясо есть. Бе...

— Между прочим, очень зря, коллега, — хмыкнул Амёба, растворяя в своём полупрозрачном теле взятые в поход запасы. — Расскажите лучше, что вам удалось узнать.

— Кстати! Рассказ о ваших злоключениях в Городе у пропасти прояснил некоторые моменты... В общем, послушайте теперь мою историю.

***

Это произошло очень давно.

Помнится, одна из легенд уже начиналась с подобной фразы, но её события разворачивались много позже, чем события «Мифа о Талосе». Единственная информация о произошедшем тысячи лет назад содержалась в древних манускриптах, которые Кей-Си собирал всю последнюю неделю. Для этого ему пришлось несколько раз рискнуть жизнью, заработать с полдюжины опасных врагов среди других магических созданий, а двоих из этого числа даже убить... Но оно того стоило. Приключения группы в Городе лишь подтвердили предположение Кей-Си, освещая несколько неоднозначных моментов. Демон не мог ручаться в полной правдивости рассказанного им мифа, но был уверен, что доля правды в нём определённо имелась.

Итак, в отдалённой части вселенной велась ожесточённая борьба между двумя народами. История давно забыла их имена, а потому для простоты назовём их просто: Первые и Вторые.

Их планеты располагались всего в нескольких месяцах полёта на передовых космических аппаратах, идеологии противоречили друг другу, а эстетический вкус определял представителя другого вида в качестве омерзительного и убого существа. Чем не повод для ненависти? Но ненависть ещё не означает резню...

И всё бы ничего, но соседняя система оказалась богата на природные ресурсы, а её открытие и, соответственно, владение ею, как это часто бывает, оспаривалось. Ресурсы нужны всем, особенно развитым обществам, уже давно исчерпавшим собственные возможности. А вот конкуренты в освоении эти ресурсов не нужны никому.

Спичка сверкнула в комнате, наполненной газом... Конфликта хватило для начала войны.

Она велась с ужасающей жестокостью. И немудрено, противник — абсолютное зло, стремящееся уничтожить твою планету, твоих родных и близких. Ты лично ненавидишь каждого врага. Не сказать, что бы лидеры противоборствующих сторон разделяли эти взгляды, но для обеспечения самоотверженности в воинов пропаганда подобных взглядов бывает очень полезной... Одно дело, когда ты дерёшься на чужой территории за не вполне ясные амбиции того, кто находится на самой вершине иерархии, и совсем другое — когда защищаешь дом и семью.