Ключ

— Младший брат короля, говоришь? — Имея в своём распоряжении почти неделю, он уже не спешил вынимать оружие. — Вот теперь я, пожалуй, тебя убью.

Когда мальчишка проснулся, для него готова была простая, но чистая одежда из дворцовых запасов. Чуткий нос тревожно подёргивался от незнакомых запахов, но руки сами тянулись к расшитому чёрным бисером вороту тёмно-зелёной рубахи. Марку стоило труда оторвать воришку от игры с блестящими бусинами и заставить помыться. Вода в рукомойнике за ширмой у окна всегда подогревалась не покидающим южную сторону солнцем, а потому была тёплой, даже слегка зацветшей. Рато не испугался бы, наверное, и холода ледяных ключей, но каждый всплеск над тазом заставлял его вздрагивать. Воин долго тёр костлявую, с выпирающими лопатками спину, мыл шею и за ушами. Вчерашний Крысеныш терпеливо сносил издевательства, лишь иногда поскуливал, и тогда крыса принималась беспокойно прыгать у ног. Пришлось, однако, дважды посылать солдат за вёдрами свежей, студёной воды, прежде чем генерал остался доволен результатом.

Спутанную шевелюру цвета сточной канавы наголо сбрил армейский цирюльник. Тут уж пришлось повоевать, и Марк получил пару укусов на кистях рук и предплечьях. Лишь стража, вызванная из-за дверей, помогла скрутить отчаянно брыкавшегося мальца. Он выворачивался с невероятной для такого тщедушного тельца силой и ловкостью, но когда упала из-под лезвий первая прядь, замер и позволил брадобрею спокойно завершить свою работу.

Марк заглядывал в его лицо, боясь слёз, но глаза мальчишки были сухи. Это, впрочем, испугало воина ещё сильнее. Когда цирюльник смёл лохмы, смазал и перевязал ранки от укусов на руках главнокомандующего и тут же ушёл, Марк присел перед креслом, в которое с ногами забрался мальчишка.

Синие глаза светились любопытством. Обритая голова казалась неестественно большой на тонкой шее.

— Рато, — сказал Марк.

— Рато! — оскалил зубы мальчишка.

— Марк.

Ребёнок молчал.

— Марк, — с ударением повторил воин, прижав перебинтованную руку к сердцу.

В синих глазах серой искоркой сверкнуло понимание.

— Марк, — послушно повторил Крысеныш.

В следующие полчаса они прошлись по всей небогатой утвари кабинета. Память мальчишки поражала — он схватывал всё на лету, с первого раза безошибочно повторяя и без труда запоминая новые слова. Однако Марк вновь убедился — никогда раньше Крысеныш не учился и говорить не умел. Новое знание не увлекало мальчишку. Он послушно назвал все предметы в комнате и вновь замолчал, с любопытством глядя на порядком уставшего Марка.

Воин потирал занывший висок — он не представлял, как мог Крысеныш уловить смысл сказанного солдатом нынче ночью на постоялом дворе. Хотя о происхождении столь необычного имени догадывался. Рато — так называли крыс караванщики из Накана. Наверняка они частенько кричали друг другу «Рато! Рато!» пытаясь поймать его в перемешанной груде тюков и корзин.

— Кто научил тебя? — спросил Марк задумчиво.

Крыса на руках мальчишки была самой обыкновенной крысой. Мысль об ещё одном оборотне-перевёртыше Марк отмёл сразу. Даже самый тупой крестьянин никогда не поверил бы сказкам о человеке, способном обернуться существом гораздо меньше себя. Вдобавок, Братья вовсе не были людьми и большую часть времени предпочитали оставаться в волчьем обличье. Редко кто из них сохранял рассудок, надолго становясь человеком. Союз девочки и оборотня держался столько лет потому лишь, что Сирроу был всё же ближе к зверю.

Марк так задумался, что Крысеныш заскучал. Мальчик вдруг ударил генерала ладонью в плечо, кивком указав на крутящуюся на столе пыль. Глаза Марка полезли на лоб, а Рато, почувствовав, что сумел удивить, и вовсе разошёлся. Заёрзал в кресле, и вскоре маленький серый вихрь собрал со столешницы все пылинки до последней и превратился в юркого зверька, крысу, скачущую взад-вперёд по краю стола. Чем шире распахивались глаза Марка, тем громче хохотал мальчишка, пока рука воина не дёрнулась, хлопнув по дереву, взметнув облачко пыли.

Рато чихнул. Смех стих. Марк во все глаза смотрел в лицо мальчишки и не видел ничего, кроме любопытства, желания играть.

— Возможно, мне не стоит так уж доверять тебе, Первый, — шепнул Марк, и тут же подумал, что, возможно, ему вовсе не стоило бы говорить это вслух.

— Идём, — решительно поднялся он, взяв мальчишку за руку. Рато повиновался, но, встав, ссутулился, явно с непривычки ходить прямо. Воин покачал головой. — Не пойдёт, брат. Тут дворец — не богадельня. Учись ходить, как ходят люди.

И мальчишка снова понял, выпрямился неловко, сделал пару шагов по кабинету, остановился, глядя вопросительно.

— Так, — подтвердил Марк, чувствуя, как волосы дыбом встают на руках и затылке.

Он скоро провёл его дворцовыми лабиринтами, выбирая самые глухие закоулки, — гвардейцы у приёмных покоев и так уже провожали его чересчур недоумёнными взглядами.