Ключ

Насчет того, что лучшие мастера карликов ничего не умеют, эльф врал, желая польстить упрямому недомерку. Карлику лесть пришлась по душе, и он еще больше оттаял.

- Что же, - Фрахель задумчиво почесал подбородок, - я, может, и возьмусь за ваш мелкий заказик, когда у меня будет немного свободного времени. Вы ведь сами видите...

Карлик небрежным жестом указал на верстак, и у него на лице появилось выражение фальшивого сожаления.

Эльфа это маленькое представление нисколько не смутило - Фрахель просто набивал себе цену.

- У эльфов нет времени ждать. Створки уже сотворены, и теперь нам нужен ключ. Хотя бы один.

- Ключ им нужен, - буркнул карлик, бросив быстрый взгляд на эльфа. Как создать створки для своих Подземных дворцов - вы мастера. А как сделать маленький ключик - так сразу к карликам. Я вообще не уверен, что ключ будет работать. Созданное эльфами и созданное карликами слишком разное.

- Это, конечно, так, - вежливо улыбнулся Элодсса. - Но для этого эльфы и обратились к вам, а не к кому-нибудь другому. Только вы способны создать ключ, подходящий для дверей Створчатого яруса.

- Хорошо, - немного раздраженно ответил карлик. - Способен. Но ключ должен быть особым, думаю, вы понимаете, о чем я говорю. Тут нужен материал, достойный створок. А у меня нет ничего подходящего, и сколько времени понадобится, чтобы его добыть, я не знаю.

- Думаю, я могу вам помочь. - Эльф достал из сумки длинный изящный футляр, сделанный из красной вишни, и отдал его карлику.

- Хм? - Гном задумчиво повертел футляр в огромных ручищах и открыл его.

Внутри лежал бархатный мешочек черного цвета, перевязанный золотой ниткой.

Карлик недовольно фыркнул себе под нос. Эльфы слишком любят всяческие выкрутасы. Нет бы попросту отдать, так они еще и завернут вещь в сто одежек, а ты разворачивай!

Но все недовольство Фрахеля испарилось, когда он увидел, что ему дал эльф. Большой продолговатый камень неправильной формы, грязного белого цвета. На первый взгляд ничего существенного - таких булыжников полно на берегу любой речки. Но это только на первый взгляд. Стоит только суметь обработать этот камушек, и из невзрачного он превратится в подлинный бриллиант, заиграв на свету всеми красками мира и брызгами мироздания. Волшебное дитя гор, самая большая редкость, которую земля уж очень неохотно отдает в руки чужаков.

- Слеза дракона! Да еще такой огромный! - В глазах карлика появился искренний детский восторг. - Но откуда он у вас? Последний минерал мы нашли больше двухсот лет назад!

- Этот камень у нас уже больше тысячи лет, - ответил эльф. - В те времена слеза дракона встречалась намного чаще, чем сейчас. Дом Пламени, когда еще мои родственники не стали трогать людское волшебство и не ушли в И'альялу, купил его у вас.

- Карлики никогда бы не продали такую ценность, - негодующе сказал карлик.

- Да, нам его продали гномы, - согласился эльф.

- Эти бородатые недомерки! - Из уст карлика, который был ненамного выше гнома, слышать такие слова было по меньшей мере забавно. - И мы еще с ними делим одни стены! Вы можете в это поверить, треш Элодсса?

Эльф безразлично пожал плечами, ему уже надоедало слушать о гномах.

- Потребуется очень много времени. - Карлик постучал пальцами по верстаку. - Обработка, сами понимаете. Магия. Через два месяца смогу сделать первые наметки.

- Через неделю ключ должен быть готов, - резко ответил Элодсса.

- Вы хотите, чтобы я работал целые сутки? - возмутился Фрахель.

- А почему бы и нет, если мы вам хорошо заплатим?

- Насколько хорошо? - сощурился карлик.

- Назовите вашу цену.

Фрахель немного подумал и назвал. Хорошую цену назвал, надо сказать.

- Согласен на четверть вашей суммы.

- Этот разговор несерьезен, - отрезал карлик.

- Плюс все, что останется после обработки слезы, - ваше.

- Объедки предлагаете? - возмутился Фрахель.

Но опять же больше для порядка. Хитрый карлик знал, что даже маленькие кусочки минерала, которые обязательно останутся после обработки, бесценны.

- Ладно, пусть будет по-вашему, треш эльф. Примусь за работу прямо сейчас.

- Не смею вас больше отвлекать, - поклонился эльф.

Карлик небрежно махнул рукой, прощаясь с Элодссой. Мыслями он уже был в работе.

Элодсса всей душой ненавидел проклятые подземные чертоги. Упорные бородачи-гномы, пробивавшие все эти коридоры, как-то не подумали о том, что рост у эльфов намного выше, чем у гномов и карликов. Поэтому большую часть дороги до покоев, которые карлики выделили принцу дома Черного пламени, приходилось идти, сгорбившись и согнувшись чуть ли не вдвое, чтобы не задевать головой низкий потолок. А от мысли, что над ним лиги скалы, готовые вот-вот рухнуть и завалить коридоры, Элодссу мутило.

Коридоры, коридоры и еще раз коридоры. Ответвления, штольни, воздушные шахты нижних ярусов, где по какому-то непонятному капризу жили мастера карликов, - весь этот лабиринт мог привести в уныние любого, кто родился не в подземельях, а под зелеными кронами дубов.