Клинком и сердцем. Том 1

— Раз ты хозяйка, тебе и расплачиваться, а то странно будет выглядеть…

Знакомое шипение Пушка прервало его на середине фразы. Аластор удивленно обернулся, а за его спиной громко ойкнула Айлин. И было отчего!

Все еще белое, но с изрядно перемазанными лапами и мордой, умертвие выскочило из кустов и гордо село перед ними, а из пасти у него бессильно свисало что-то большое, длинное, непонятное! Длинная шея, как у гуся, но покрытая чешуей, кожистые крылья, птичьи лапы с огромными когтями, криво загнутыми и опасно острыми. Голова чудища заканчивалась отвратительной пастью, где торчали зубы. Даже нет, зубища! Ровные, жуткого вида клыки, ослепительно белые и треугольные.

— Это что… демон? — растерянно спросила Айлин. — Они… такие?

«Точно, она ведь их не видела, — сообразил Аластор. — Впрочем, именно таких я и сам не видел».

Пушок, уронив добычу на землю, склонил голову и умильно вывалил язык. Теперь было видно, что пасть изнутри у него перепачкана черной кровью твари, а шея демона перекушена, как у обыкновенного гуся, до которого добралась сорвавшаяся с цепи собака.

«Ну, я же молодец? — читалось в ярко-синих глазах. — Вот, принес! Ну, похвалите же меня!»

— Хорошая собака, — согласился Аластор и почесал за белым мохнатым ухом. — Очень хорошая. Знать бы еще, сколько их там было…

Овраг вдруг перестал ему казаться таким уж тихим и безопасным, да и Айлин зябко поежилась. Нет, надо выбираться отсюда и побыстрее. Чего доброго, теперь по их следу пустят не гвардейцев, а следопытов из королевских егерей — от тех в лесу и мышь не спрячется.

— Хорошая собака, — повторил он. — Но в следующий раз лучше лови зайца или рябчика. Мы его на костре…

Он сглотнул слюну и постарался отогнать видение кролика на вертеле. С хрустящей золотистой корочкой, м-м-м… Это и без котелка можно.

— Слышал, Пушок? — серьезно сказала Айлин и брезгливо потрогала демона носком сапога. — Ищи по дороге кролика! А то от этой твари никакой пользы. Мы ведь не в Академии. Ух, там бы за него алхимики передрались!

Она подняла свой плащ и бережно свернула. Потом потянулась к Луне, но арлезийка капризно отскочила и с ужасом покосилась на дохлого демона. Искра презрительно фыркнула, и Луна, устыдившись, позволила поймать себя за недоуздок, виновато посмотрев на Айлин.

— А что, они и правда такие дорогие? — заинтересовался Аластор, собирая попоны.

Денег у них пока достаточно, да и не тащить же с собой дохлятину, но… любопытно!

— Только клыки и когти, — ответила Айлин и глянула на демона с неожиданной хозяйственностью. — Хочешь — выдерни! Если по дороге попадется лавка алхимика или артефактора, нам за них золотом заплатят. А клыки, они ведь не тяжелые.

«Да и промыть их можно в ручье, — прикинул Аластор. — Не завоняются. Зато можно будет не думать, хватит ли денег на все необходимое».

Он уже оценивающе посмотрел на оскаленную пасть демона, растопыренные лапы… Ну а что такого! Обычная охотничья добыча! Сам же собирался продать в столице тех демонов, которые сейчас лезут в поместье.

— Молодец, Пушок! — потрепал он блаженно прищурившегося пса. — Но на кроликов тоже посматривай!

* * *

— Ваши заслуги перед Дорвенантом неоспоримы, лорд Бастельеро, — уронил канцлер, когда молчание стало совершенно невыносимым. — Но вынужден признать, что умение договариваться — не ваша сильная сторона.

— Договариваться? — опешил Грегор. — Простите, милорд… о чем и с кем?

Аранвен, все время его подробного рассказа простоявший у окна и глядящий в залитый обеденным солнцем сад, повернулся и взглянул неодобрительно. Видеть его здесь, в обычном преподавательском кабинете, было странно, да Грегор на подобное и не рассчитывал. Напротив, он нарочно послал письмо с описанием своих действий, а не явился к канцлеру сам, чтобы выиграть немного времени. Последнее, что ему требовалось перед штурмом Академии демонами, это политические разговоры. Конечно, в письме Грегор обещал прибыть во дворец, как только представится возможным, искренне полагая, что немолодой и тщательно соблюдающий этикет Ангус Аранвен ни в коем случае не явится сюда сам. Зачем? Несообразно его положению и попросту опасно, ведь о грядущем прорыве Грегор ему тоже написал. И ошибся. Аранвен примчался в Академию лично и так быстро, словно бросил ради этого все дела.

— Для начала — хотя бы со мной, милорд, — проговорил он обычным прохладным тоном, но Грегор увидел, как на виске лорда под тонкой, почти полупрозрачной кожей бьется синяя жилка. — Я выслушал ваши аргументы касательно крови Дорвеннов еще на Малом совете. Неужели вас не удивило, что я ни слова не сказал о королевском бастарде?

«Еще как удивило! — мрачно подумал Грегор. — Вы все-таки ведете свою игру, Аранвен. Не ошибся ли я теперь, обратившись к вам?»

Канцлер едва уловимо нахмурился и покачал головой.