Клинки севера

После бестолковых полутора недель, потраченных впустую, он решил времени не терять. Зачастил в библиотеку, где начал кропать материалы для будущего диплома на тему «Влияние технического прогресса на благосостояние населения: факты и прогнозы». А за «мнением со стороны» ехал к Геллере вместе с магами и Шантэлем. Ни о каких переговорах либо совещании речи не шло. Так, домашние посиделки, по словам архитектора.

Жила атэ’сури за городом, видимо, зоомаг стремилась быть ближе к природе. Вилль ее понимал. После раскаленных пыльных улиц – свежесть луговых трав, по самое брюхо скрывающих разномастных лошадей. Волы, коровы, овцы. Благодать! Под стенами столицы раскинулся целый вольничий посад – соцветие деревень-вольниц. Жители феодальных наделов гнули спины и на барский стол, и на царский, а потому ютились в лачужках поплоше, а свободный местный люд батрачил исключительно на себя. За исключением налогов, конечно. Глиняные хижины перемежали редкие каменные дома; в садах, на огородах блестели смуглые спины, за плетнями расхаживали гуси, индюки. Когда дорогу перебежал, юлой крутнувшись под самыми копытами, визжащий от восторга чумазый поросенок, Вилль машинально расплылся в улыбке. Почти как дома.

– А мы с Элдином жарим шашлыки! С луком! – с ходу поприветствовала гостей зоомаг, небрежным щелчком закрыв калитку. Полубут оказался прав, Гел «домашняя» была полной противоположностью Геллеры Таннаис, Третьей из Совета Одаренных.

Конечно, никто не возражал против того, чтобы есть лук днем. Даже Шантэль. Геллера просияла и повела гостей на лужайку за двухэтажным особняком, белым и строгим, как сама хозяйка-альбинос. Вилль ожидал увидеть во дворе гибридов всех пород и мастей, но атэ’сури работу на дом не брала.

– А шашлыки из чего? Из одомашненных крокодилов, ага? – поинтересовался Шумор. Судя по масленым глазкам, аппетит ему не испортил бы и фаршированный капустой крокодил.

– Ягнятина! Никаких стимуляторов роста и веса, чистое мясо! Элдин, у тебя опять лук сгорел.

– Не сгорел, а испекся.

– На раскаленных углях!

Арамэй и Мариус, посмеиваясь, заменили Элдина у жаровни и теперь в четыре руки ловко укомплектовывали шампуры.

Целитель честно пытался хоть чем-то подсобить и взялся открывать вино, но в итоге разворотил полпробки, пока Шантэль не отобрал, сжалившись. Над бутылкой. Тогда маг развалился в плетеном кресле под тентом, приготовившись ублажать публику устно.

– Задал я как-то своим оболтусам выступить на конференции со сравнительной характеристикой строения челюстей зомби разупокоенного и вампира кладбищенского обыкновенного. С наглядным пособием, естественно! Велел им выдать головы в прозекторской, расписались, все как положено. Ну и варили бы их в поле, так нет же! Поставили кастрюли в общажной кухне! И ушли, как водится. Через час, когда запахло, повариха решила помешать «суп», открыла крышку. В итоге – глубокий обморок. На крик прибежал дежурный по этажу. Обморок и сотрясение мозга. Потом комендант. Сердечный приступ. А теперь угадайте, кто оказался виноватым?!

– А помнишь, как мои упустили василиска? – подхватила Геллера. – Нашли потом за городом в курятнике. Он со всей вольницы яиц наворовал, в одно место снес и давай высиживать! Беда с этими детками…

– А что из яиц вылупилось? – заинтересовался Вилль.

– Да ничего! Протухли все! А виноват кто? Одаренные! Дождь селянам нужен, мор устранить извольте, саранчу изведите, а силы откуда брать? У нас в подвалах колодцы магии не выкопаны! – распалившаяся было Геллера, осекшись, с досадой махнула рукой. – Не обращайте внимания, Арвиэль, это давние и бесполезные жалобы. Тех же драккоз пока скрещивала, ночами не спала, и что в итоге? Геллера промахнулась, так теперь пишут.

– Геллера, так что с драккозами? Рой ушел в дельту Орлики к рисовым полям Артмара и Найнита, а там у вас плотность населения высокая, – обеспокоился Мариус.

– Думаю, через пару недель с ними будет покончено! – Геллера яростно рубила овощи. Вилль, пристроившись рядом за длинным раскладным столом, мужественно взял на себя резку новой партии лука взамен бесславно сгинувшей в жерле мангала.

– Интересно знать как.

– Хмм… Быть может, выведу плотоядных ворон либо чешуекрылых ужей… или воспользуюсь твоим методом, Мар. Да, Арвиэль?

– Простите… А что это за овощ? Ваше изобретение? – Вилль, едва уловимо смущаясь, кивнул в корзину.

– Нет, что вы! Это сладкий перчик, попробуйте. Пробуйте, пробуйте, не стесняйтесь! – и прежде чем тот успел возразить, подцепила ярко-желтый кружок и ловко сунула в приоткрытый рот.

– Благодарю. И впрямь очень вкусно, – прожевав, сдержанно улыбнулся Вилль. С Геллерой надо ухо держать востро, не то под конец вечера превратится в Виллюшку.

– Признаться, на моем веку вы – самый юный посол Его Величества. Вы ненамного старше моих восьмикурсников. Тех самых, что упустили василиска, – понизив голос, шепнула зоомаг. – Кусочек помидора?

– Я мм…

– Я слышала, вы подавили мятеж.

– Н-ну…

– Ну надо же! В столь юном возрасте! Лимончик?

– Мгм… Вообще-то…