Клинки севера

Мужчина рассмеялся, небрежно откинув со лба волнистые каштановые пряди. От уголков глаз разбежались лучики морщин, и Алесса сообразила, что он старше, чем выглядит. Лет сорок… с хвостиком.

– Не волнуйтесь так, Лесса! Навестите домового. Он, кажется, на Седьмом Лепестке проживает и наверняка будет вам рад.

– Симка здесь? – мигом притихла знахарка.

– Лесса, все хорошо?

Нет, все плохо. Только никто, кроме них с Симкой, этого не поймет, потому как не видели они десятилетнего мальчика, раз за разом сгорающего заживо в собственных кошмарах.

– Глупо было отпускать его в одиночку, – не слыша себя, буркнула знахарка.

– Ваш друг присягнул Короне, Лесса. Не думаю, что он одобрил бы такую опеку, – суховато заметил мужчина. – Его Величество тоже…

– Ах, опеку?! Да что ваш Аристан вообще понимает?!

– Ва-аше Величество, как же вы без охраны-то, а? Батюшка, не велите казнить, но что ж вы делаете-то, а? Благодетель, велите миловать, но зачем убежали-то, а?! – К ним, путаясь в длинных полах кафтана зелено-красной расцветки, семенил толстячок. Лицо его полыхало, парик сбился к левому уху, а короткие ножки мелькали, как спицы в садовой тележке. Алесса засмеялась бы, да только вот…

– Сбежишь от них, как же. Расселись по кустам, словно тати, и думают, я их не вижу, – хмыкнул «садовник». Вишня смущенно зашуршала.

Алесса сжала губы в ниточку. Вот и увидела императора во всей красе. А в кустах, значит, прячутся вооруженные до зубов гвардейцы и наверняка метят в нее из арбалетов.

Угу.

– Лесса, подождите!

Но та уже улепетывала со всех ног подальше от парка и самого императора в частности, оставив манжету колючкам в подарок.

Единым духом миновала несколько кварталов, петляя, словно вспугнутый заяц, прежде чем решилась остановиться. И тут же схватилась за голову. Не успела оказаться в городе, как поцапалась с эльфийским принцем, разозлила сослуживцев Вилля и обругала Его Величество. Одним словом, неплохо покутила. И зачем только удрала? Надо было хлопнуться на колени и просить о милости. Вряд ли император станет мстить глупой невоспитанной девчонке, которую сам же грамотой и одарил, но Виллю за подружку влетит наверняка.

Ой, что будет!

– Госсподин Белиз не принимает сегодня… Хозяйка!!! – Домовой с порога бросился к ней на шею. Алесса запустила пальцы в густую черную шерсть. Тепленький. Совсем как настоящий кот, и не скажешь, что нечисть.

Разыскать его оказалось несложно. Лепестками назывались те самые восемь дорог, смыкавшиеся на площади Свободы, а считать их надлежало справа налево, начиная с западного Первого, что уводил к пристани. Господина же Белиза, кажется, знала каждая моська с Седьмого Лепестка – опрятного зеленого проспекта, украшенного двумя рядами однотипных домиков, треть из которых маги как раз и заселяли.

– А хозяина послали!

– Знаю, Симка. У тебя к чему привязка?

– К стене. Здесь даже печки нет! – пожаловался домовой.

Алесса вздохнула. Половицу, к которой в противоположном от образов углу «привязывают» домовых за неимением печки, можно хотя бы попробовать утащить, а зачарованную каменную стену как выломаешь?

– Выкупить тебя можно?

Симка назвал возможный размер неустойки за «сбежавшего» подопечного. Алесса, поперхнувшись воздухом, судорожно вцепилась в кошель.

– К тому жже госсподин Белиз о репутации печется, – тоскливо протянул домовой.

Маг будто ждал, когда заговорят о нем, дражайшем, и, нарисовавшись в проеме, картинно подбоченился. Меж атласных лацканов желтого – в тон домику – халата сыто мерцал заряженный под завязку либр.

– Кто такая? – Стоя на приступке, ростом он был вровень с Алессой, но при этом умудрялся глядеть на нее сверху вниз.

– Это хозяина невесста. – Симка украдкой покосился на девушку – молчит ли. – Меня проведать приехала, а скоро и вовссе к нам переселится, – бодро закончил хитрый дух.

– Мм… Хорошо, поговорите, только недолго. Время – деньги, – милостиво кивнул маг.

– Он не любит, когда госсти приходят без денег, – хихикнул Симка, едва они зашли в гостиную.

– Как ты здесь? – Изнутри домик выглядел совсем игрушечным. Разуваться ей не велели, но на бежевый шерстяной ковер пыльными сапогами ступать было неловко. Равно как и садиться на белый диван, и брать в руки тонкую до прозрачности фарфоровую чашечку с кофе.

– Как? Как домовой… – Он покосился на щетку в углу.

– Потерпи еще немного. А Вилль как… поживал?

– Университет – плац – вахта, в выходной – труп… Зато сразу на третий курс поступил и экзамены на дессятки сдал.

– Не сомневаюсь.

– Ишшо бы! А поссольство – вместо практики. Не каждый император может похвастать ссобственным аватаром! – с гордостью прошипел Симка. – Аватар клянется в верности единственный раз в жизни, и освободить его от клятвы может только Повелитель. Его Величество считает, шшто хозяин должен набраться опыта… и перестать ругаться с иноверцами из-за Пресветлой Богини. Это мешшает его карьере.

– Дурак твой хозяин, Симка. Будет теперь под чужим каблуком всю жизнь маяться…