Клинки Юга

Как точны движения и четко слово – это приносит неописуемое удовольствие. Особенно сейчас, когда боль – наполовину его сущность. «Как же хорошо – быть самим собой, – вдруг улыбнулся, чувствуя, что делает то, что ему и должно, – наказывает злодея, насильника и убийцу, убивает бешеного зверя. – Хоть это и больно, но так хорошо…» – Вдох полной грудью, выдох, готовность к атаке…

Хемус опрокинулся от удара на спину, хватая ртом воздух, как выброшенная из воды на берег рыба.

– Встать, – приказал ему Фредерик, тихо и твердо.

Князя не надо было долго упрашивать. Словно пружина, подскочил он вновь на ноги и сделал стремительный выпад в противника – ровно в живот. Со злобой, дикой, необузданной…

Прыгнуть назад, чуть развернув корпус боком, спасая тело от смертоносного жала, одновременно ударить боевым браслетом по вражьему клинку, сильно, резко – звон стали о сталь, и оружие выбито из рук азарца. На это – всего секунда времени. Тут же, в следующую секунду – резкий удар мечом снизу вверх, рассекая боковые ремни, что крепят панцирь на князе.

Латы свалились с Хемуса, как скорлупа с расколотого ореха. Сам он, не получив пока ни царапины, растерянно застыл на месте.

«Сперва – горячее безумие, теперь – растерянность, – рассудил про него Фредерик. – Ошибка за ошибкой. Отлично…»

– Теперь – прощай, – все так же тихо и спокойно предупредил Фредерик и одним быстрым, безжалостным, как молния, ударом, вогнал свой меч по самую рукоять в грудь обезоруженного, разоблаченного князя. – Есть!

– Не-льзя, – выдохнул Хемус и булькнул кровью, что моментально наполнила рот.

– Захлебнись, тварь, – сквозь зубы прорычал король Юга, только теперь разрешая себе всплеск ярости, и опять быстро и четко вырвал свой клинок из врага…

Хемус упал, приминая и заливая красным желтую траву. Он еще был жив какое-то мгновение – в глазах по-прежнему горело безумие, ярость, а губы что-то шептали. Наверное, проклятие. Что еще можно шептать перед смертью своему убийце? То же шептал Марк…

«Марк, Оскар, Норбер… Вы все мои воины, это – за вас, это – для вас. Все, что мне осталось…»

Потом черные глаза азарца потухли и закрылись, а тело обмякло.

И снова на степь обрушилась тишина. Оглушающая, давящая.

Тихо-тихо, словно кто-то невидимым песком завалил весь мир. Н его, Фреда, завалил. Тяжелы руки, тяжела голова, и сердце – словно каменное, тянет вниз, обрывает дыхание и жизнь. Такое было уже однажды и накатило снова, но сильней и больней.

Глаза закрылись. Боль неуправляемым жгутом закрутила мозг. Невыносимо…

Стоп! Еще не все!

Тело – работать!

Вот поводья коня – рванул к себе, взлетел в седло. И галопом – к азарскому воинству!..

24

– Забирай свою дружину и езжай домой, – сказал Фредерик Тайре, которая следовала за ним, как тень, к тревожащимся рядам азарцев.

– Я не понимаю, – отвечала она, пытаясь заглянуть ему в лицо.

– Понимать нечего, – резко ответил молодой человек. – Возможен бой, страшный. Твои люди свободны от присяги Хемусу, потому что Хемус убит. Вы можете не вступать в битву и ехать домой… Ты ведь этого хотела.

– Я не понимаю, почему все так! – выкрикнула девушка и остановила коня. – Объясни! Ты убил Хемуса – зачем?

– Некогда объяснять…

В какой-то полусотне метров от первого ряда азарцев он осадил коня перед их боевыми пиками.

– Мое слово вам, воины Азарии! – закричал громко и звучно – судейским голосом, перекрывая ропот тысяч голосов. – Войско, что перед вами – мое войско! Страна за этой степью – моя страна! Мой долг – защитить ее от вас! Я был с вами лишь потому, что лишился разума и памяти! Теперь, хвала небу, они вернулись ко мне… Но я помню, что вы мне доверяли. Я помню, что многих называл друзьями, многим жал руку, многих учил сражаться… И я прошу верить мне и сейчас. И вот мое слово, слово короля Юга: разворачивайте коней, оставьте Эрин, вернитесь в Азарию – и вы будете жить. Оружие моих воинов не коснется тех, кто мирно уедет домой, забыв о войне… Но если вы хотите потерять свои жизни на этом поле, я честно говорю: я поведу против вас свои полки и буду лить вашу кровь до своей победы! И не будет вам покоя от моих мечей ни в Эрине, ни в Азарии! Решайте: мир или война!

Возмущение прокатилось по рядам солдат, громкое, угрожающее. Ряд воинов качнулся, грозясь поглотить Фредерика, разорвать его, но у ног первого, кто ступил вперед, к гнедой лошади, вонзила свое тяжелое копье в землю Тайра:

– Назад! Это переговоры!

Она пронзительно свистнула, и к ней тут же съехались дружинницы. Пять сотен всадниц, с ног до головы закованных в вороненую сталь, мрачные и молчаливые, стали в кольцо и ощерились копьями в сторону азарцев, защищая своего капитана и Фредерика.

– Я сказал – я жду ответа! Отвечай, Азария! – крикнул тот, воспринимая защиту Черной Дружины как само собой разумеющееся.

Волнение в рядах воинов усилилось.

– Ты король Юга? – спросила между тем Тайра.

Он кивнул.

– Я хорошо выбра-ла, – уже не коверкая слов, заметила, улыбаясь, девушка.

Фредерик вздохнул, глянул на нее:

– Все, что было между нами…