Клинки Юга

Жители княжества занимались не только выращиванием пшеницы и диковинных теплолюбивых плодов – многие зарабатывали на жизнь пчеловодством. Поэтому рядом с любым садом в Эрине можно было найти где-нибудь поблизости и усадебку бортника, а то и нескольких: цветущие плодовые деревья не оставались без внимания трудолюбивых пчел, и приносили выгоду не только своему владельцу.

Люди, не попавшие в число тех счастливчиков, что жили на берегах рек и оросительных каналов, тоже не падали духом и знали, как снискать хлеб насущный.

Да, каменистая земля Эрина не проявляла заботы о семенах, что пытался подсунуть ей человек. Но она не хотела быть такой уж неприступной и жестокой: она дарила своим жителям богатства своих недр – строительные камни, на которые всегда был спрос в городах, минералы, ценимые врачевателями, и, конечно, драгоценные и полудрагоценные кристаллы. Невысокие древние горы Эрина, больше похожие на развалины замков, могли подарить и алмаз, продав который, какое-нибудь небольшое селение могло спокойно жить пару месяцев, обеспечивая себя питьевой водой, пищей и другим необходимым…

– Все это, конечно, очень интересно и познавательно, – пожал плечами Фредерик, прерывая рассказы барона Микеля об Эрине, – но мы не на уроке краеведения. Нам бы вызнать то необходимое, что пригодится в нашем походе. О том, например, каковы там дороги, куда они ведут, где переправы через реки. Это поможет рассчитать не только наш маршрут, но и предположить пути наступления Хемуса.

Барон чуть вздохнул. Надо сказать, ему самому очень нравилось вспоминать, что да как на родине. Но король Южного Королевства не просто просил – он добавил в голос требовательности.

– Больших дорог в Эрине не так уж и много, – Микель начал показывать все на карте. – Они связывают крупные города с мелкими селениями в глубине страны. Это узкие торговые тракты. Переправ через реки также немного – на большие расстояния эринцы не переезжают. По моему разумению, князь Хемус, овладев югом и востоком Эрина, захватив столицу, теперь двинется по левому берегу реки Донды, в глубь страны, чтоб утвердиться в ее северных пределах. Оттуда рукой подать до границы с Южным Королевством. Полагаю, он к ней и стремится.

– Как скоро это может произойти? – спросил Фредерик.

– Навскидку – через полтора месяца. Может, больше. Огромная армия – а именно такая у Хемуса – всегда медленно движется. А вот маленькому конному отряду, чтоб прибыть туда же, на границу, из Южного Королевства, понадобится неделя.

– Тогда поторопимся, – тряхнул головой король. – Все недосказанное вы поведаете нам в пути.

Сказано – сделано, без лишних проволочек.

Следующим же утром лорды Королевского дома готовились к отъезду.

Еще до восхода солнца на заднем дворе Цветущего замка седлались самые выносливые, длинноногие жеребцы, проверялось снаряжение.

Для всех – король и Судьи направлялись в очередной дозор к южным границам Западного округа, где якобы все не утихали волнения среди лесорубов.

В Эрин же молодые люди ехали под видом обычных наемников. Поэтому их дорогие доспехи и знатное оружие оставались в замке. Их заменили длинные мечи без каких-либо отличий, но из хорошей стали, простые одежды из льна и замши, прочные и легкие сапоги из свиной кожи. Еще Фредерик распорядился взять с собой ясеневые луки, колчаны, плотно набитые стрелами, метательные ножи и дымовые шарики, – это всегда было незаменимым оружием в «скрытом бою». Кроме того, король и Судьи облачились в малый доспех из легких кольчуг, наплечников, наколенников и боевых браслетов.

– Уверены, что справитесь? – с сомнением спрашивал ходящего туда-сюда по двору Фредерика сэр Гитбор.

– Я думал, мы все уже обсудили, – заметил Король, почти любовно рассматривая свой наручный арбалет – все не мог с ним расстаться. – Клим и Берт – отличные бойцы. Они прекрасно знакомы со «скрытым боем», а последние пару месяцев мы разучивали фигуры «звездной обороны» – трехлучие. Весьма успешно, должен сказать… Поберегите, – со вздохом передал Гитбору арбалет. – Жаль нельзя взять его с собой. Мое оружие слишком хорошо знают. Кто поручится, что в Эрине не найдутся глаза с Юга?

– Все может статься, – кивнул старик. – Вас ведь и по лицу могут узнать. Хотя не думаю, что в такой дали найдутся наши соотечественники да еще такие, что в свое время вас видали. Вот на Севере вы уже знаменитость, а на Юге в этом плане еще придется постараться… Трехлучие, говорите? Оно неплохо, но идеально – пять лучей. Только жалко – нет пока в Королевском доме пятерых лордов, чтоб могли составить эту фигуру. Обеднел Дом… И, все-таки, не безумствуйте там. Беспокоюсь я за вас. Да и о себе тоже. Больно неохота вновь вас заменять. Хлопотно.

– Похлопочите, сделайте милость, – шутливо поклонился ему Фредерик. – У вас неплохо получается.