Клинки Юга

– Нехорошо сейчас в Азарии, – вполголоса рассказывал Фредерику Ирс, пока они шагом ехали к замку Галера – крепости Гали-Курь. – Один князь был – один хозяин был – один закон, один порядок был. Теперь князей много. У каждого свой порядок, свой закон – бестолково и страшно все стало. Простой человек не знает, кого слушать, чьи законы соблюдать. И князья эти постоянно воюют – каждому ведь хочется главнее и важнее быть. Там, в Эрине, на границе много азарцев полегло – страсть как много. Единицам удалось на родину вернуться. Только думается мне: в усобицах, которые нашу страну душат, еще больше людей сгинуло и гибнет каждый день, каждый час. И не хотят князья остановиться. Льют кровь, будто вода это, а не кровь. А все потому, что не князья они вовсе, нет в них того, чтоб заботиться о своих людях, воинах и крестьянах. Всех-то князей благородных вырезал вместе с семьями князь Хемус, когда только-только в Азарии править начал. Знать азарская не желала его правителем видеть, вот он и их кровью свой трон и закрепил. И княжеские шлемы всяким подхалимам роздал. А многие из них – приблуды безродные, – тут Ирс зашептал уж совсем тихо. – Вот как мой благородный Галер. Кем был? Разбойничал: в пустыне Бликуше у него большая банда была, нападали на торговые караваны, на мирные поселки. А к Хемусу с головорезами своими подался и князем стал. Потому что людей, Хемусу неугодных, резал и еще под нож свой просил… Много таких. И такому я теперь служу, потому что нет мне другого пути. Хотел домой к себе вернуться, коровами заняться, жениться, детей завести. Вернулся – деревни как и не было – пепелище черное, костями белыми украшенное. Раньше меня один такой князь-приблуда до моего села добрался, поучил уму разуму моих земляков. Ну, я ему отомстил, отомстил. – Азарец сказал и скрипнул зубами, нахмурился.

Фредерик не стал любопытствовать, что за месть заварил Ирс своему обидчику. Одно понял: она увенчалась смертью князя-приблуды.

– Вот через эту месть я Галеру боевой брат, – вздохнул бывший сотник. – Хотя и его шею мне частенько перерезать хочется. Потому что и у Галера на счету деревень с людьми сожженных – тьма… Может, когда-нибудь так я и сделаю – с Галеровым горлом. Когда уж совсем терпение да совесть потеряю…

Фредерик дернул бровью: не понравились ему ни рассказ азарца, ни его настроение. Страшным человеком предстал Ирс, признавшись в том, что готов переступить через боевое братство и убить Галера. Отчаявшимся человеком. Отчаявшийся на все готов бывает…

Азарец вдруг странно посмотрел на короля. Очень странно. Потом сказал:

– Быть может, вы?

– Что – я? – настороженно спросил Фредерик, чувствуя резкий поворот в нехорошую сторону.

– Быть может, Лунный Змей сделает то, что не удалось Великому Воину?

«Только не это! – испуганной птицей пронеслась мысль в голове короля Южного Королевства. – Второй раз быть Змеем я не сдюжу…»

– Конечно! – засверкав глазами, жарко зашептал Ирс. – Хемус помешался – Великий Воин отвернулся от Хемуса, отдал его в руки Лунного Змея! И Змей наказал смертью Хемуса и тех, кто шел за ним. А теперь Змей вернулся, чтоб вытащить Азарию из той пропасти, куда столкнул Хемус!

Фредерик пришел в ужас, услыхав такую трактовку азарского предания. Зато бывший сотник сиял лицом так, как сияет боками медный кувшин, начищенный старательной посудомойкой. У Ирса все сходилось тютелька в тютельку.

– Вы все вернете на круги своя! Даже лучше сделаете! Вы объедините наш народ, накажете лжекнязей и вернете спокойствие и мир в Азарию! – продолжал строить планы азарец. – Покарав Хемуса, Лунный Змей не бросил на произвол судьбы Азарию. Змей вернулся, чтоб спасти ее!

«Господи, боже мой! – стонал мыслями Фредерик. – Мне просто нужно к башне Крупоре в Душное ущелье!»

А его рука болела все сильнее и сильнее, словно говорила «Ага! Я ж тебя предупреждала!»

– Гали-Курь! – торжественно объявил Ирс, указывая на длинный и высокий частокол, что украшал небольшой лысый холм посреди степи, и приказал одному из своих воинов: – Труби, чтоб нас встречали.

Тот затрубил в рог, низко, протяжно. Со стен крепости ответили похожим звуком.

– Добро пожаловать в замок князя Галера, – весело сказал Ирс Фредерику и махнул рукой воинам в узкой сторожевой башенке. – Это я – Ирс! Со мной – славные гости!

Двустворчатые ворота распахнулись с громким скрежетом, и путники увидали довольно широкий двор, освещенный двумя кострами, разложенными в железных жаровнях. К кострам сбегались люди – встречать вернувшийся дозор и посмотреть на гостей. Все они, без исключения, были худы и плохо одеты, а многие щеголяли необутыми ногами.

– Ну, вперед, – с таким вздохом молодой человек тронул пятками бока Мышки, и серый послушно вошел в Гали-Курь, за пегим жеребцом Ирса.

– Никто не узнает, кто вы, – успел еще шепнуть королю бывший сотник. – До поры, до времени. Не забудьте: для князя вы – эринцы, которые сражались со мной на стороне Хемуса и потому, как предатели, вынуждены из родной земли податься в Азарию.