Клятва всадника ветра

Он висел, как тяжелый, неподвижный занавес, над неглубокой долиной между двумя изолированными холмами, застыв на месте, но со странным внутренним вихревым движением. Хотя весенняя ночь была прохладной, туман был холодным, как лед, и густым, как смерть, и он игнорировал сильный бриз, который шептал над бесконечными милями травы, как будто никакой простой ветер не мог коснуться его.

Луны не было, и похожие на драгоценные камни звезды сверкали и переливались в бархатном небе, более чистом, чем хрусталь. И все же, несмотря на всю их красоту, их свет, казалось, тонул в тумане, поглощенный и притупленный... пожранный.

Ночные звуки Равнины Ветров - вздыхающая песня ветра, встречные песни и жужжание насекомых, отдаленный шум небольшого ручья, посмеивающегося над собой в темноте, пронзительный писк летучих мышей и случайный крик какой-нибудь ночной птицы - разносились над лугами. Но все резко остановилось на краю тумана. Никто не проникал в него и не пересекал неестественный барьер, который он воздвиг.

Затем сами собой добавились новые звуки. Не громкие. Стук копыт по мягкой земле производил не больше шума, чем скрип кожи седла или позвякивание уздечки. Одинокий всадник галопом выехал из ночи прямо к жуткой стене тумана. Но всадник замедлил шаг, приближаясь к нему. Не потому, что он так захотел, а потому, что его лошадь заартачилась. Лошадь замедлила шаг, мотнув головой, затем повернулась боком. Она боролась с поводьями, прижав уши, мотая головой и задирая ее вверх, в то же время свистела в знак протеста.

Всадник выругался и повернул голову своего коня назад, пытаясь заставить его двигаться вперед, но лошадь уперлась копытами, и когда он дал шпоры, она дико взбрыкнула.

Всадник не был сотойи. Это стало очевидно, когда он расстался со своим седлом и перелетел через голову лошади. И все же, каким бы неуклюжим он ни был верхом, он проявил неестественную ловкость, когда летел по воздуху. Он как-то подогнулся и перекатился в воздухе, крутанувшись всем телом, и приземлился на ноги в ботинках с невозможной легкостью. Он даже не споткнулся, а его правая рука метнулась вверх и поймала ремешок уздечки, прежде чем испуганная лошадь успела отпрянуть от него. В этой руке была ужасающая сила, и лошадь в панике засвистела, тщетно пытаясь вырваться из нее. Но другая рука поднялась, потянувшись не к уздечке, а к горлу лошади. Она сомкнулась, сжимая с той же отвратительной силой, и свист лошади превратился в сдавленный звук ужаса, когда ее безжалостно поставили на колени.

Затем спешившийся всадник издал звук - рычащий, голодный звук, такой же животный, как и любой другой звук, издаваемый лошадью, но более уродливый, более хищный, - и его глаза вспыхнули зеленым огнем. Сопротивление лошади начало ослабевать, и рычание всадника приобрело злобную нотку триумфа.

- Прекрати.

Единственное слово донеслось из тумана позади всадника. На самом деле оно было не очень громким, но все же отдавалось эхом с непреодолимой силой, и другие звуки ночи, казалось, мгновенно смолкли, словно испуганные этим бесконечно холодным, бесконечно жестоким голосом.

Всадник выпрямился, отдернув свою душащую левую руку от горла полубессознательной лошади, и повернулся лицом к туману.

- Дурак, - сказал голос, и он был полон бездонного презрения. - До ближайшего жилья десять миль и более. Если ты хочешь идти так далеко, тогда закончи то, что ты начал.

Всадник, казалось, колебался на грани того, чтобы сказать что-то в ответ, но потом передумал.

- Мудрее, намного мудрее, - сказал голос. - Теперь пойдем. Я позабочусь о том, чтобы твой зверь остался там, где он есть.

Всадник повиновался, даже не оглянувшись на лошадь, которая слабо пыталась подняться на ноги позади него.

Он вошел в непрозрачный, ослепляющий туман уверенной походкой человека, который прекрасно видит... и как будто исходившее от него зловоние склепа его совсем не беспокоило. Зловоние становилось все сильнее по мере того, как он продвигался вглубь, а затем он вышел из тумана, пересекая разделительную линию между паром и чистым воздухом, такую же четкую, как линия, которую он пересек, чтобы войти в него.

Если бы он хоть на мгновение поверил, что туман был естественным, он бы понял это лучше, когда вышел на широкое пространство, которое туман окружал своим защитным барьером. Охраняемая территория была по меньшей мере двести ярдов в поперечнике, идеально круглая, воздух в ней был неподвижен и спокоен, и не было никаких следов обволакивающего тумана. Крошечные звезды освещали его без искажений и затемнений, но, несмотря на всю прозрачность воздуха, ужасное зловоние было сильнее и удушливее, чем когда-либо.