Клятва варвара

— Они скрылись в трясине, — пояснил помощник жреца.

— Мы потеряли Талика, — с горечью сказал Эльгран.

— Дешево отделались, — бесстрастно заметил киммериец. — Эти хищники не слишком-то быстры, зато довольно сообразительны. Их хорошо обучили.

— Обучили? — удивленно переспросил Ивон.

— Именно, — кивнул головой северянин. — Существа охраняют дорогу вглубь острова и принадлежат колдуну, который здесь живет. Я недооценил его предусмотрительность. В будущем надо вести себя осторожнее. Хорошо, что мне удалось через них перепрыгнуть. В следующий раз такого шанса может и не представиться.

— Ты думаешь, на нас еще кто-нибудь нападет? — с дрожью в голосе произнес советник королевы.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся варвар. — В любом случае до жилища чародея надо добраться до темноты. Ночевать здесь у меня нет никакого желания. Только богам известно, какие твари здесь обитают.

— Но до захода Солара не меньше шести колоколов, — осторожно вставил командир барадов. — И остров не слишком велик!

— Когда имеешь дело с волшебниками, нельзя ни в чем быть уверенным, — возразил Конан. — Они запросто могут заморочить нам головы магией и отправить бродить по кругу. Будешь каждый раз возвращаться на одно и то же место. Я уже бывал в подобной ситуации. Тогда нам пришлось нелегко…

Бросив последний взгляд на болото, киммериец двинулся по дорожке в сторону Полуночного Заката. Альвы старались не отставать от него. После схватки с кровожадными зверями валвилцы чувствовали себя еще более неуверенно. Их окружал слишком странный и чужой лес — даже цветы, кустарники и деревья здесь росли совершенно незнакомые, в лесах Валвила такие растения не встречались!

На каждый хруст веток, крик птицы и приглушенное шипение барады реагировали молниеносно. Их нервы были натянуты, как тетивы луков. Варвар вел себя гораздо сдержаннее, хотя и у него на душе неспокойно. Спустя половину лиги отряд наткнулся на развилку. Две тропы уходили соответственно на Полуночный Восход и Полуденный Закат. После некоторого раздумья Конан продолжил путь в ранее избранном направлении — менять ранее принятые решения он не любил.

Без сомнения, отряд приближался к убежищу колдуна. Вопрос лишь в том, захочет ли маг разговаривать с незваными гостями?

— Что это такое? — шепотом сказал Ивон.

Киммериец непонимающе посмотрел на товарища.

— Я различил странный шелестящий звук, — вымолвил альв.

— Ничего не слышу, — произнес наемник.

Валвилцы тотчас замерли. Их длинные уши настороженно шевелились. Озираясь по сторонам, Эльгран едва слышно пролепетал:

— Не понимаю…

Эта реплика означала многое. Опытный охотник без труда мог услышать и определить зверя и птицу по тихим шагам и хлопанью крыльев. Сейчас же на лице барада легко читалась растерянность. Он тоже слышал странный звук, но понять его природу был не в состоянии.

— Отходим к деревьям! — предусмотрительно скомандовал варвар.

Увы, его приказ несколько запоздал. Из-за поворота тропы, скрытого за густой листвой вылетела стая гигантских крылатых чудовищ. Почти не взмахивая перепончатыми крыльями, существа планировали в пяти-шести локтях над землей.

Конан отпрыгнул в сторону, упал на спину и выставил перед собой стальной клинок.

Альвы обладали неплохой реакцией, но повторить маневр киммерийца успели не все. Один из барадов в этот момент смотрел в сторону. Услышав предостерегающий крик варвара, он повернул голову, вскрикнул, выпустил стрелу навстречу стае. Несколько тварей одновременно спланировали вниз. Схватив добычу, хищники разорвали щуплое тело валвилца прямо в воздухе. Брызнула кровь, чудища, совершив в воздухе кульбит, поднялись над кронами деревьев и исчезли из виду. Трое уцелевших лучников стреляли им вслед, но ранить или убить хищников им не удалось.

— Кажется, это были летающие ящеры, — заметил северянин, вставая. — И скоро они вернутся.

— Что же делать? — взволнованно проговорил помощник жреца.

— Будем ждать, — пожал плечами варвар. — Во время движения мы более уязвимы.

— А если идти по лесу, вдоль дороги, — предложил Эльгран. — Чудища хорошо себя чувствуют на открытой местности, а здесь им будут мешать ветки.

— Неплохая мысль, — согласился Конан. — Хотя, я уверен, что твари все равно атакуют отряд. У них одна цель — убить непрошеных гостей.

Озираясь по сторонам, путешественники двинулись дальше. Время от времени, альвы останавливались и прислушивались к лесным звукам. Ждать пришлось недолго. В воздухе раздался характерный шелест крыльев — хищники планировали, выискивая на новую жертву. К удивлению летающих убийц, тропа оказалась пустой. Издав недовольный клёкот, существа взмыли вверх и, опустив голову вниз, начали кружить над лесом.

Прижавшись спиной к стволу дерева, киммериец наблюдал за стаей. В ней не менее десяти крылатых ящеров. Грозная сила, особенно если учесть размеры тварей. Туловище в полтора раза больше человеческого, а еще есть крепкая подвижная шея, достигающая в длину трех локтей. Перерубить бы ее!

— Атакуют! — воскликнул Ивон, выпуская стрелу.