Клятва варвара

Возле главного храма путников поджидали несколько чародеев. Чуть впереди стоял низкорослый, худощавый сгорбленный старик. Край капюшона закрывал его черные с проседью волосы и высокий лоб. Подбородок мага был тщательно выбрит, руки слегка подрагивали, пальцы судорожно перебирали костяные четки. Магинец поднял голову и посмотрел на данвилца. Ксатлин невольно содрогнулся от взгляда колдуна. Черные зрачки чародея, словно стрелы, пронзили мозг гарана, заползли в него, как ядовитые змеи.

Хотелось отвернуться, закрыться, но фессалиец не посмел этого сделать. На тонких, почти белых губах мага появилось жалкое подобие улыбки.

— Он действительно достоин и готов пройти испытание, — вымолвил магинец. — Волар получит верного подданного.

— Я рад, — низко поклонившись, сказал советник Ксатлина.

— Подготовьте короля! — приказал чародей.

Как только старик удалился, данвилец тихо спросил:

— Кто это?

— Верховный жрец храма Страк, — пояснил Мондор. — Он возглавляет колдунов Магины. Его возможности и умения огромны. К мнению Страка прислушивается сам король Галтран. Но главное уже произошло — ты получил разрешение пройти испытание.

— Какое еще испытание? — раздраженно произнес гаран.

— Мы называем его «путь порока и смерти», — ответил маг. — В нем нет ничего опасного. Надо лишь отвергнуть жалость и сострадание.

— Ты меня не предупреждал, — гневно проговорил фессалиец.

— Таковы условия, — развел руки советник.

— И когда все начнется? — поинтересовался Ксатлин.

— Как только Солар окончательно покинет небосклон и Волар вступит в свои права, — вымолвил колдун, — а сейчас иди за мной.

Королю ничего не оставалось, как последовать за Мондором. Позади молчаливо плелись чародеи храма.

Данвилского владыку привели в небольшое полутемное помещение. На полу мягкий ковер, на стенах мозаичные картины царства мертвых, в дальнем углу широкая кровать, в золотой подставке горит факел. Похоже, порок бедности был чужд жрецам Волара.

— Ты должен раздеться, — бесстрастно сказал советник.

— Догола что ли? — мрачно спросил гаран.

— Именно, — кивнул головой Мондор.

— Вы сошли с ума! — воскликнул Ксатлин. — Я все-таки король Фессалии.

— Этот ритуал проходят все короли Магины в год своего совершеннолетия, — гордо произнес колдун. — Это высочайшая честь. Перед лицом Волара мы предстаем обнаженными, так чего же стесняться? Зачем скрывать свои пороки и желания. Не упрямься…

— Проклятие! — выругался фессалиец. — Может, ты забыл еще о чем-нибудь предупредить? Ну же, Мондор, я слушаю!

— Мне нельзя говорить, — честно признался чародей. — Но я буду сопровождать тебя на всем протяжении испытания.

— Я ехал сюда не за унижениями, — выдохнул рыцарь, снимая рубаху.

Не особо церемонясь, гаран разбрасывал одежду и доспехи по всей комнате. Затея нравилась ему все меньше и меньше.

Признаться честно, Ксатлин думал, что ритуал будет довольно простым и непродолжительным. Он ошибся. Магинцы очень серьезно относились к религии. Их культ требовал соблюдения огромного количества правил, условий и церемоний. Вскоре на данвилце не осталось ничего. Оглядывая его мускулистую фигуру, советник одобрительно заметил:

— Красивое тело, достойное короля Фессалии.

— Что еще я должен сделать? — проговорил гаран.

— Ничего, — улыбнулся колдун. — Скоро за нами придут.

Ожидание несколько затянулось. Но вот в проеме показался тщедушный маг. Скрипучим голосом Страк вымолвил:

— Пора. Волар ждет.

Ксатлина повели в глубину дворца темными коридорами. Заскрипела металлическая дверь, данвилец сделал шаг и…

И оказался на улице. В Черном небе сверкали тысячи звезд, холодная полная луна освещала гигантский мраморный череп храма; к его страшному рту вела узкая дорожка, вдоль которой стояли жрецы в длинных балахонах с факелами в руках.

— Смелее, — прошептал Мондор.

Презрительно усмехнувшись, рыцарь двинулся по острым, колючим камешкам. Они резали ноги, но боль фессалиец терпеть умел. В схватках и сражениях король получал ранения и поопаснее. Возле входа стоял огромный полуголый детина с топором в руках. Он был на целую голову выше гарана, на руках бугрились стальные мускулы, а в глазах клубилась безжалостная тьма.

— Это страж, — со вздохом пояснил советник. — Если не сумеешь пройти хотя бы одно испытание, он тотчас отрубит тебе голову. Из храма выходят только приверженцы бога Волара.

Ксатлин взглянул на магинца. И он говорил, что нет ничего опасного. Ложь, всюду ложь. Как же данвилский правитель решился на такую авантюру? Глупец! Теперь, чтобы выжить придется выполнять требования колдунов. У этого парня рука не дрогнет! Одним ударом снесет башку!

Последовал легкий толчок в спину и король вошел в храм. Внутри святилище выглядело еще более впечатляюще, чем снаружи. Сотни факелов разгоняли темноту, вырывая из мрака страшные знаки на стенах, пыточные столбы и ритуальные алтари. У ног фессалийца лежали мертвые тела.