Клеймо зоны

И тишина. Ни единого звука, только шуршала под ногами развороченная земля да позвякивало оружие.

— Тихо как, — сказала Ксанта.

— Сразу после выброса зверье по норам прячется, — пояснил Москит. — Если бы не море новых аномалий, гуляй по Зоне, как по Крещатику.

Первые минут двадцать Ксанта и Кузнец то и дело крутили головами и даже время от времени принимались спорить, что именно из окружающего пейзажа могло измениться под воздействием выброса. Москит пару раз прикрикнул на них, но потом плюнул и дальше шел молча.

Так могло продолжаться долго, но на краю очередной оплывшей дренажной канавы группа наткнулась на первый труп.

Москит подал знак остановиться, Кузнец, увлеченный шутливой перепалкой, отреагировал не сразу и едва не наступил на растерзанное тело. Ксанта ойкнула и отшатнулась.

Человек лежал в гниющей траве, раскинув руки, словно его тащили несколько метров, а потом бросили. Вместо лица у него чернел страшный кровоподтек, череп казался сплюснутым и ненастоящим. Выцветшее армейское обмундирование было порвано на груди и животе. В прорехах ткани бурая корка запекшейся крови скрывала поврежденную плоть — какая-то тварь явно пыталась поужинать, но ее спугнул выброс.

— Кто… кто это? — сглотнув, спросила Ксанта. — Солдат?

Москит ощерился, но ничего не сказал. Скай ответил за него:

— Нет, конечно. Это боец клана.

— А почему… он без снаряжения?

— Лучше спроси: какого клана? — сказал Москит. — Тогда поймешь. Это монолитовец.

— С чего вы так решили? — спросил Кузнец. — Есть какие-то клановые знаки?

— Есть. На рукавах, повязках или на банданах. А у этих, — Скай кивнул на труп, — эмблема всегда на броне. Большинство бойцов «Монолита» ходит в экспериментальных экзоскелетах. Дорогая штучка, поэтому его и сняли. Либо свои, либо те, кто завалил парня. Как думаешь, Москит?

— Похоже. А завалили грамотно — из оптики в голову, — одобрил ведущий. — Пуля тяжелая, даже шлем не выдержал — видишь, что от башки осталось. Интересно, кто это решил с «Монолитом» поссориться?

— Да мало ли желающих… Что, у Саркофага одни невинные овечки обитают? Если воякам дадут добро, они первыми возьмутся за этих ребят. Или тот же «Последний рубеж». С монолитовцами у них давние и очень серьезные терки…

Москит задумчиво посмотрел на труп.

— И некрологов от Че не было… Убрали парня очень вовремя, в самый выброс или сразу после него. Кто-то под шумок разжился неучтенным боевым костюмом. Паршивые дела.

— Да уж, хорошего мало, — согласился Скай.

Следующий убитый попался им на пути совсем скоро.

А потом и еще двое — на изрытой небольшими воронками поляне. Внешне ямы были похожи на следы выброса, вроде тех странных борозд, что Ксанта с Кузнецом видели у самого убежища, но Москит вдруг насторожился и приказал принять в сторону.

— Думаешь, вляпались в растяжку? — спросил Скай.

Ведущий не ответил, только скривился.

— «Монолит» кого-то искал, — продолжал Скай. — Бойцы клана шли по следам и наткнулись на…

— Засаду? — закончил Кузнец.

— И не одну. Кто-то сработал очень четко, почти по учебнику. Снайпер, растяжки, все как положено…

— Хватит языком трепать! — неожиданно рявкнул Москит. — Смотри в оба, брат, не то напоремся на ловушки. Или «Монолит» прискачет, пылая жаждой мести…

Скай пожал плечами:

— Не прискачет.

— Это почему?

— Потому.

Москит выглянул из-за плеча помощника и присвистнул, проследив, куда он смотрит. Кузнец и Ксанта подтянулись за ним и тоже увидели.

В залитых кровью зарослях сваленные друг на друга неряшливой кучей лежали мертвые тела. Не менее десятка. Размозженные ударной волной, с оторванными конечностями и скатанными в тугой ком внутренностями. Было похоже, что победители наскоро обыскали убитых и сволокли их в одно место. Может, хотели похоронить, но что-то помешало. Тот же выброс, например.

В любом другом случае над подобной бойней кружила бы омерзительная туча мух, но в Зоне стояла тишина. Только бил наповал сладковатый, тошнотворный запах разложения. От первого же взгляда на трупы желудок у Ксанты сжался и ухнул вниз, в животе проснулось что-то живое и немедленно запросилось наружу.

Она зажала рукой рот и отвернулась. Хотела сделать шаг в сторону, но ведущий остановил ее:

— Стой! Не отходи никуда. Даже на миллиметр!

— Но… мне… — глухо пробормотала Ксанта, борясь с накатывающей тошнотой.

— Вываливай здесь. Мы привычные.

Денис тоже отвернулся от побоища, подхватил подругу под локоть, и в этот момент ее вырвало. Вытирая рот платком, она спросила:

— Что… что это?

— Война, — ответил Скай за Кузнеца. — Война между кланами. Мы почти на границе Мертвого города, тут все время кто-нибудь бодается. Но чтобы так круто… Не соврал, значит, Хемуль, когда сказал, что «Последний рубеж» взялся за «Монолит» по-взрослому. Давно пора было, между прочим…

— Уходим, — сказал Москит. — Быстро валим отсюда. Не хватало еще, чтобы нас здесь застукали.