Клеймо зоны

— Еще не вечер, — сказал Скай. — Если стадо недалеко разбежалось, контролер их быстро соберет. И вполне может опять погнать за нами: раз смылись, значит, по его разумению, мы слабее. — Он посмотрел на ПДА. — Ничего не видно, осока весь детектор забила…

— Чего они все-таки испугались? Как думаешь, Скай?

— Может, там был второй контролер? — спросил Денис.

Москит фыркнул, но ничего не ответил. Младший проводник молча ухмыльнулся.

— Что?! — неожиданно вспыхнул Кузнец. — Салага опять ляпнул какую-нибудь глупость?

Ксанта поняла, что он чувствует себя виноватым и ждет очередной выволочки. Но сталкеры молчат, и взрывному Дениске в каждом их жесте, чуть ли не в самом молчании чудятся презрительные нотки. А лучшая защита, как известно, — нападение.

— Двух контролеров на одной территории быть не может, — равнодушно сказал Скай. — Не уживаются.

Ксанта встрепенулась:

— Да! Я слышала, они как-то договариваются. Вынуждены договариваться. И делят территории, как самые настоящие уголовники…

— Им и договариваться не надо, — хмыкнул Москит. — Все происходит само собой. У контролеров в присутствии собрата страшно болит голова. Вроде как у тех горцев из старого фильма. И чем ближе они сходятся, тем сильнее. А если рядом встанут, то их больные мозги могут и вовсе отказать. Лопнут, как перекачанные воздушные шарики.

— Тогда почему… — начал было Кузнец, но пожал плечами и замолчал. Видно, не хотел, чтобы его опять высмеяли.

— Я бы и сам хотел это знать, парень, — миролюбиво ответил ведущий. — Глядишь, пригодится как-нибудь в следующий раз, когда придется сойтись с мозгодавом на узкой тропинке.

— Может, химера его вспугнула? — осторожно предположила Ксанта, уже готовая к фонтану сарказма в свой адрес.

— Их здесь не бывает, — пробурчал Москит. — Хотя… — Он задумался.

Скай, помучившись некоторое время с настройками ПДА, вдруг спросил:

— Как у нас с патронами?

Ксанта подумала, что он просто решил сменить тему разговора, но по тому, как разом посерьезнели Москит с Кузнецом, поняла: вопрос совсем не праздный.

— У меня последний магазин, — виновато сказал Денис.

— Да и у меня негусто. Не готовились мы с Пифой к таким затяжным боям. — Ведущий исподлобья посмотрел на помощника. — Знаешь поблизости чей-нибудь схрон? Если контролер и правда пойдет за нами, без патронов долго не протянем.

— Сам небось знаешь. Старый арсенал «Греха» недалеко.

— На Коллекторе? Тю! Там давно уже пусто, сто лет как все выгребли.

— Все да не все. Среди наших не так уж много умельцев грешниковские секретки вскрывать. Помнишь, был у них такой бродяга по кличке Нитро? Головастый сапер, с фантазией. Его закладку мало кто мог раскурочить. «Должники» не раз пытались до его схронов добраться, потеряли несколько нормальных парней и отступились. Оно того не стоит типа, проще с собой принести. Но у нас вроде выбора особого нет…

— А ты откуда знаешь? Помогал, что ли? — Москит наморщил лоб.

— Да куда уж мне, — слишком простодушно, чтобы это выглядело искренне, отозвался Скай. — Просто слышал. Знаешь, как бывает: сидишь в чужом баре, наливаешься водкой, у братвы языки развязались — мотаешь на ус…

— Ну да, ну да… Значит, схрон берешь на себя?

Скай немного помедлил с ответом.

— Попробую, чего ж. Только с миной разобраться — полдела, надо еще замок открыть. Пилить нам нечем, подрывать — ну на фиг…

Ксанта переглянулась с Кузнецом и улыбнулась. Тот надменно скривился. Вот он, Денискин шанс! Зачем непременно самоутверждаться стрельбой и мордобоем, когда есть другие таланты? Если все получится, он заслужит уважение сталкеров, да и за прошлые промахи будет переживать куда меньше. Тогда и она сама перестанет за него волноваться.

Вот только… Конечно, дома он на спор разбирал любой замок, любую механическую игрушку. Костик, помнится, однажды брякнул, что, родись Дэн на полсотни лет раньше, быть бы ему классным медвежатником. Но вдруг он не справится?

Нет, об этом лучше не думать. Он должен. Должен справиться.

— Денис поможет, — сказала Ксанта. — Кузнецом его прозвали не только потому, что он такой большой и суровый. Он еще и в слесарном деле понимает, правда, Дэн?

Тот вздернул подбородок:

— Попробую.

Москит заметно повеселел:

— А и правда неплохая подобралась команда! Мастера на все руки… Работаем, салаги!

В первый раз за все время группу вел помощник проводника, но и Ксанта, и Кузнец сразу заметили перемену. Скай шел осторожнее Москита, обходил подозрительные места по широкой дуге и время от времени пропускал вперед Дениса. Просил его дойти «во-он до того дерева», а сам ковырялся с наладонником или с автоматом наперевес внимательно обозревал окрестности. Москит усмехался краешком губ, но молчал, и Ксанта неожиданно поняла, что помощник использует Кузнеца в роли пресловутой сталкерской отмычки.

Да, в этом и состояла разница между ними. Москит, профессиональный проводник, старался сохранить клиентов целыми и по возможности невредимыми, для Ская же главным было довести до цели Ксанту, и неважно, с какими потерями. Но Дениска — равноправный участник похода, а не зеленый ученик сталкера, и он заслуживает лучшего отношения.