Клеймо Теней

Но к этим знаниям старые королевства относились с плохо прикрытым презрением. Зачем разбираться в каких-то диковинных приспособлениях, от которых тем более нет никакой пользы? Магия решает большинство возникающих проблем, поэтому тратить столько денег на принятие бесполезного мусора, как называли орианское оружие владыки других государств, не имело никакого смысла.

И они, в общем-то, были правы, до того момента пока на другом конце материка не произошел природный катаклизм, превративший некогда огромную цветущую равнину в не менее огромную безжизненную пустыню. От магических возмущений в том месте у всех колдунов материка волосы встали дыбом, о чем они непреминули сообщить своим владыкам. И буквально от каждой страны отправились делегации из величайших светил магического искусства. Ушли… и не вернулись. Господа маги пришли, куда требовалось, посмотрели, увидели там что-то только для них интересное, почесали репы, и решили обратно уже не возвращаться, а создать новое королевство чистого волшебства. За поразительно короткие сроки был воздвигнут первый летающий город, ставший столицей новой страны, которую, по решению большинства, назвали Союзом Магического Братсва. Таким образом, магия ушла из большей части известного на тот момент мира.

А орианцы, все это время скрепящие зубами от прежних обид, только и ждали возможности показать всю силу той дисциплины, которую они называли наукой. С того времени, когда Ориан стал самодостаточным королевством, прогресс не стоял на месте. И неистовое желание людей пограбить, в которых так и не улеглась кровь воинственных предков, выплеснулась на близлежащих соседей. Без поддержки колдунов малочисленные армии никак не могли противостоять окрепшей и набравшей куда большую силу армии бывших варваров. Вместо одиночных и не очень метких выстрелов из длинных, выглядящих нелепо металических трубок, защитников своих родин ожидал бесконечный ливень металла, разящего врагов лучше стрел. От пуль, как их называли орианцы, не могли спасти ни верный дубовый щит, обитый кожей, ни цельный доспех, который спокойно мог выдержать выстрел из мощнейшего арбалета чуть ли не в упор. Новое оружие захватчиков прошивало стройные ряды оборонявшихся так, как горячий нож разрезает подтаявшее масло.

Единственное, что могло спасти от мгновенной смерти, это каменные высокие стены цитаделей, втягивая захватчиков в долгую и затратную осадную войну. Но и тут орианцы смогли всех удивить. Страшные железные механизмы, работавшие на силе пара, имели разрушительную мощь. Вооруженные гигантскими сверлами из сверхпрочных сплавов, они играючи расправлялись как с воротами, так и со стенами. А полная неуязвимость к потокам кипящего масла, такого губительного для живого человека, делала их практически неуязвимыми. Меньше чем за год Ориан увеличил свои владения за счет окружавших его соседей. Еще за три года новые соседи непрекращающего расти королевства склонили головы перед оккупантами. Всего за пятнадцать лет были захвачены все государства, находившиеся на материке. Все, да не все. Как и в первый раз, армия орианцев, порядком увеличившаяся и гораздо лучше вооруженная, обломала свои зубы о магов.

Битва в недавно появившейся пустыне была страшная. Для нападавших, разумеется. За все то время, пока орианцы играли с беспомощными царьками, маги под предводительством неизвестно кого набирали силу. Великую силу. Было построено еще пять летающих городов, а столица новоиспеченного Союза разрослась до таких размеров, что закрывала собой весь небосвод, пролетая над армией врагов. И снова молнии, снова столбы пламени разили врага так же, как разили их предков.

Не прошло и недели, как порядком поредевшей армии атакующих пришлось убраться подальше от границ, охраняемых летающими городами. Наверное, на земле можно было бы организовать какое-то сопротивление колдунам, но никак не в воздухе. Все могло бы закончиться весьма плачевно для только-только появившейся империи, если бы города смогли преодолеть ту границу, где заканчивалась пустыня и начинался полный зелени мир. Как потом выяснилось, из-за потребления колоссального количества энергии города не могли отлетать далеко от той самой магической аномалии, которая и создала эту пустыню. А как выяснилось еще позже, что-то в центре этой выженной земли стягивало магическую энергию со всего мира, делая колдовство в других местах весьма затруднительным. Именно поэтому за границами песков перестали рождаться люди с магическим талантом. Орианцы были только рады этому, ведь на захваченных территориях осталось немало народу, у которых магия была в природе вещей, а тогдашнему правительству совершенно не хотелось иметь в тылу рассадник магической заразы.