Клеймо

— Калеб непременно узнает, что я нашел способ, как с тобой связаться. Если он заподозрит, что я догадываюсь о его роли в «Чегане», то возьмется и за тебя.

Элмер издал угрожающий звук, полный наигранной бравады.

— Правда, на этот шаг он решится только в безвыходной ситуации, — уточнил Люк. — Меньше всего ему хочется, чтобы расследование полиции коснулось тебя и малярийного проекта.

— Между прочим, — вздохнул Элмер, — после убийства Барнсдейла исполняющим обязанности председателя рабочего комитета назначен именно Калеб. Теперь у него карт-бланш.

Люк устало покачал головой и подумал, что, с тех пор как они сбежали из плена, прошло уже двенадцать часов.

— В твоей лаборатории наверняка работают приспешники Калеба. Могут они забрать новую колонию комаров?

— Исключено.

— Откуда такая уверенность?

— На период запуска мы будем вывозить не взрослых комаров, а личинки. Преимущество в том, что размер контейнера намного меньше. С другой стороны, чтобы вырастить личинки, требуется от четырех до пяти дней.

— А быстрее?

— Цикл размножения комаров не ускорить, — сказал Элмер, — а для устойчивой колонии нужно много личинок. Вот и получается так долго.

— А можно сделать это незаметно?

— Вырастить-то можно, проще простого. Достаточно внутри комариной фермы открыть вентиль на емкости для размножения. Совсем другое дело — подготовить транспорт.

— Расскажи подробнее.

— Чтобы вывезти колонию из комариной фермы, придется затащить в лабораторию изрядную кучу оборудования, включая контейнер размером с небольшой холодильник. Даже если подготовить все заранее, потребуется не меньше часа и парочка грамотных спецов. Провернуть такое дело втихаря не удастся.

Люк знал, где располагается лаборатория отца, и понимал, о чем речь. Единственный путь туда пролегал через лабораторию микробиологии, работавшую круглосуточно. Вид техников, катающих оборудование взад-вперед по одному из главных помещений больницы, привлечет недоуменные взгляды и вызовет ненужные вопросы.

— А как тогда загрузить контейнер с личинками и вывезти из лаборатории, не раскрывая себя?

— Это невозможно.

— Нет ничего невозможного. Подумай.

После продолжительной паузы Элмер сказал:

— Подожди-ка минутку. Сегодня утром заведующий лабораторией сообщил мне, что на пятницу намечен инструктаж по аварийным ситуациям. Страшно извинялся, сказал, что обычно предупреждает заранее — за неделю, а то и больше.

— Во сколько?

— В пятницу вечером, в шесть часов. Как раз перед сменой. Кстати, и об этом он тоже сильно сокрушался…

— Получается, через семьдесят два часа. А процесс выращивания могли начать прошлой ночью.

— Что в сумме дает примерно четыре дня, — подсчитал Элмер. — Чтобы создать колонию, времени достаточно.

— Вот именно. Люди Калеба готовятся забрать комаров во время учений.

После 11 сентября инструктаж по действиям в чрезвычайных ситуациях проводился в больнице регулярно, как правило, внешними консультантами. Под флагом псевдоучений оперативники Калеба могли полностью эвакуировать лабораторию микробиологии и дать контейнеру зеленую улицу.

В мыслях Люка промелькнул сухогруз Качински. Интересно, как быстро он дойдет из Гватемалы в порт Лос-Анджелеса?

— Как они дальше будут переправлять комаров? Кораблем? — спросил Люк.

— Только не в Китай.

— Почему?

— Колония просто не выживет. Переход через океан слишком долог. Как я уже говорил, наш контейнер предназначен для личинок комаров. По существу, он Похож на затейливое ведро из нержавейки с прибамбасами, которые дозируют Питательные вещества и контролируют ряд параметров среды. Например, температуру.

— И как это влияет на способ доставки?

— Если контейнер не дойдет до пункта назначения за два-три дня, колония начнет погибать. Личинки растут и превращаются во взрослых комаров, для которых контейнер слишком мал. И нет пищи.

Воздушная транспортировка из Южной Калифорнии означала, что в распоряжении «Чегана» с полдюжины аэропортов, каждый из которых может предложить сразу несколько грузовых рейсов в Азию ежедневно. Если людям Калеба удастся вывезти транспортный модуль за ворота больницы, их ничто не остановит.

Единственная надежда — сорвать план «Чегана» до того, как личинки комаров покинут Университетскую детскую.

Беда в том, что Люк понятия не имел, как и когда сможет вернуться в Лос-Анджелес. Ничего другого не оставалось, как втянуть в это болото отца.

Элмер опередил его, озвучив очевидное:

— Люк, есть только один способ остановить Калеба. Я должен уничтожить комаров.

— Скорее всего его люди следят за лабораторией.

— Каждый вечер, в семь часов, лаборатория закрывается. Ночью она пуста. Тот, кто вздумает слоняться возле лаборатории после 19:00, будет заметен, как бельмо на глазу.

— Будь осторожен, папа. Никто, кроме Бена, об этом знать не должен. Никто, — предупредил Люк. — Как только уничтожишь комаров, сразу уезжай из города. На несколько дней. Возьми с собой Бена и его семью.

— Куда?

— Помнишь коттедж на Большом Медвежьем озере, где мы обычно отдыхали, когда я был маленьким? — Люк подождал, пока отец подтвердит. — Я позвоню туда в пятницу утром.

После долгого молчания Элмер сказал: