Кладезь Погибших Сюжетов, или Марш генератов

— Нет. Мы преследовали его до самого Лондона и там потеряли след. Книгончие не так хороши По Ту Сторону, к тому же нам пришлось добывать специальное разрешение на преследование книгобежца в реальном мире.

— А что говорит Глашатай?

— Он держит руку на пульсе, конечно же, — ответил Твид, — но Совет почти все время тратит на обсуждение СуперСлова™. Ничего, в свой черед и до Гана доберемся.

Это меня порадовало. Ган являлся не только книгобежцем, но и опасным политиком правого толка в реальном мире. Я была бы просто счастлива, окажись он наконец заперт в книге, из которой он сбежал, причем заперт раз и навсегда.

В этот момент вернулся Ньюхен, кивнул Твиду, который вежливо ответил тем же.

— Доброе утро, мистер Твид, — поздоровался Ньюхен. — Выпьете с нами?

— Увы, не могу, — ответил Харрис. — Встретимся завтра на поверке, ладно?

— Странный тип, — заметил Ньюхен, когда Твид ушел. — Что он тут делал?

Я протянула Ньюхену заказанный стакан, и мы расположились в свободном закутке. Неподалеку пристроились трое котов и плотоядно посматривали на нас, сверяясь с большой поваренной книгой.

— В баре возникла небольшая заваруха, и Твид помог мне.

— Это хорошо. Вы когда-нибудь видели такое?

Он прокатил по столу маленький шарик. Я поймала игрушку. Шарик слегка напоминал елочный, но был гораздо крепче. На боку имелась небольшая надпись со штрих-кодом и идентификатором.

— «Внезапно раздался выстрел!» FAD/167945, — прочла я вслух. — Что это значит?

— Это краденый быстрозамороженный сюжетный поворот. Открываете его, и — бац! — повествование делает поворот.

— А откуда известно, что он краденый?

— А на нем нет печати Совета жанров. Без нее эта штука ничего не стоит. По возвращении в контору заприходуйте его как вещественное доказательство.

Он отпил, закашлялся и уставился в стакан.

— Э-это что?

— Не уверена, но у меня такое же пойло.

— Невозможно. Привет, император. Вы знакомы с Четверг Нонетот? Четверг, это император Зарк.

Возле нашего стола возник высокий мужчина в плаще со стоячим воротом. Маленькая, очень аккуратная эспаньолка оттеняла бледное лицо с высокими скулами.

Он смерил меня взглядом холодных темных глаз и надменно приподнял бровь.

— Приветствую, — безразлично произнес он. — Передайте мое почтение мисс Хэвишем. Ньюхен, как моя защита?

— Не очень, ваша безжалостность, — ответил тот. — Уничтожение всех планет в созвездии Лебедя — не самый удачный демарш.

— Это все чертовы рамбозийцы! — с ходу завелся Зарк. — Они угрожали моей империи! Если бы я не уничтожил целую звездную систему, никто не стал бы меня уважать! Это ведь все ради мира в Галактике, ради стабильности, как вы не понимаете?! Да и зачем мне разрушительные лучи смерти, если их нельзя использовать?

— Ну, этот довод лучше держать при себе. А вы не можете сказать, что просто чистили, к примеру, это оружие и случайно на что-то нажали?

— Могу, наверное, — проворчал Зарк. — А в этом мешке что, голова?

— Да, — ответил Ньюхен. — Хотите посмотреть?

— Нет, спасибо. Специальное предложение?

— Что?

— Специальное предложение. Ну, полная распродажа. Сколько заплатили?

— Всего лишь… сотню, — сказал он, глядя на меня. — На самом деле даже меньше.

— Прогадали, — рассмеялся Зарк. — В «Криминал Инкорпорейтед» дают полдюжины за сорок, да еще с двойной печатью.

Ньюхен побагровел от злости и вскочил.

— Вот гаденыш! — прошипел он. — Встречу — самого в мешок засуну!

Он повернулся ко мне.

— Вы самостоятельно выберетесь?

— Конечно.

— Отлично, — ответил он, скрипнув зубами. — Увидимся!

— Эй, заберите! — крикнула я, но поздно: он исчез.

— Проблемы? — сказал Зарк.

— Нет, — медленно ответила я, подбирая грязную наволочку. — Он просто голову потерял. И будьте осторожнее, император, к вам сзади подкрадывается триффид.

Зарк обернулся к триффиду, тот остановился, затем передумал нападать и вернулся к своим сородичам, проветривавшим корни у стойки.

Зарк ушел, и я огляделась по сторонам. За соседним столом к трем котам присоединился четвертый. Этот котяра был крупнее остальных и явно имел гораздо больше боевого опыта: у него остался только один глаз, и оба уха были разодраны в лапшу. Все четверо облизнулись, и четвертый кот тихо сказал:

— Съедим?

— Пока не будем, — ответил первый кот. — Мы ждем Большого Мартина.