Хвостатые звезды

Приблизительные расчеты привели к выводу, что комета Галлея растеряет свои газы примерно еще через 125 своих возвращений к Солнцу. Правда, полная потеря газа вряд ли произойдет, но их будет настолько мало, что заметного хвоста у кометы не образуется.

Значит через несколько тысяч, в крайнем случае, десятков тысяч лет, комета Галлея станет старой и у нее уже нельзя будет наблюдать газового хвоста. Такой старой кометой, израсходовавшей свои газы, была уже знакомая нам странная комета 1901 года.

Но жизнь кометы сокращают и другие причины.

Читатель помнит замечательную историю кометы Биелы. Позднейшими исследованиями, произведенными в 1937 году, было доказано, что 6 января 1846 года комета Биелы пересекла огромный и густой рой метеоритов. Эта встреча была для нее катастрофической. Ее ядро, сталкиваясь с метеоритами, раскололось на две глыбы. Распад ядра наблюдался и у других комет, например у кометы 1889 года.

Распад кометы 1889 года на части.

Ядра странниц-комет, двигаясь в мировом пространстве, постоянно сталкиваются с малыми, а иногда и крупными метеоритами. Каждые сутки в ядро кометы врезаются с огромной скоростью тысячи этих космических «пуль». Ядро постепенно, но неизбежно разрушается.

Бредихин первый наблюдал в некоторых кометах странные небольшие выступы в голове, направленные к Солнцу. Он назвал их аномальными, то есть ненормальными, хвостами. Советские ученые доказали, что эти аномальные хвосты состоят из мелких твердых пылинок с поперечником больше одной сотой миллиметра. Облако этих частиц образуется тогда, когда ядро кометы сталкивается с крупными метеоритами. Судьба этих крохотных осколков ясна. Они постепенно отстают от кометы и рассеиваются вдоль ее орбиты. Значит каждая комета после себя оставляет своеобразный след, состоящий из облаков мелких пылинок.

Проходят тысячелетия. Ядро кометы от постоянных столкновений с метеоритами почти совершенно разрушилось. Его остатки рассеялись вдоль кометной орбиты. Газов в оставшемся маленьком ядре так мало, что заметного газового хвоста уже не образуется. Комета превратилась в простой метеорит.

Но распад ядра кометы может происходить и по другим причинам.

В последние годы известный советский астроном Дубяго всесторонне исследовал вопрос о распаде кометных ядер с точки зрения законов небесной механики. Оказалось, что кометные ядра, представляющие собой компактные рои твердых глыб, вообще не являются устойчивыми образованиями, а под влиянием притяжения Солнца и планет быстро распадаются.

Отдельные глыбы покидают навсегда ядро, удаляясь от него в мировое пространство. По подсчетам Дубяго, подобный распад происходит сравнительно быстро (в некоторых случаях в течение всего нескольких сот лет).

И все-таки такая «бывшая» и невидимая с Земли комета может еще дать о себе знать.

Иногда наша Земля при своем движении вокруг Солнца пересекает орбиты таких бывших комет. Тогда земной шар проносится через облака мелких твердых пылинок, рассеянных кометой по ее орбите. Эти крохотные остатки кометного ядра во множестве врезаются в земную атмосферу. Каждый такой метеор сталкивается с молекулами воздуха. Воздух в этом месте накаляется, светится, сама метеорная частичка быстро разрушается, и с Земли в этот момент наблюдают обыкновенную «падающую звезду».

При столкновении же с огромным облаком таких частиц можно любоваться красивым звездным дождем.

Земному наблюдателю метеоры кажутся вылетающими из одной точки на небе, называемой радиантом. Но это явление есть следствие перспективы. Известно каждому, что параллельные железнодорожные рельсы кажутся сходящимися в одной точке. Так же и здесь. Метеоры в пространстве двигаются сплошным роем по почти параллельным путям, но, попадая в земную атмосферу, кажутся нам вылетающими из одной точки.

Схема, показывающая, как ядро кометы распадается на рой твердых частиц, рассеивающихся на ее орбите.

В наши дни известно много потоков метеоритных тел, движущихся по орбитам некоторых комет. Для многих из них установлена определенная связь с известными нам кометами. В августе каждого года можно наблюдать много падающих звезд, которые вылетают из созвездия Персея. Этот метеорный поток так и назвали персеидами. Давно установлено, что орбита, по которой движется рой персеидов, совпадает с орбитой кометы 1862 года. Комета, имеющая период обращения около 120 лет, понемногу распадаясь, и породила этот поток. Когда ежегодно в августе наша Земля пересекает орбиту этой кометы, мы наблюдаем падение множества метеоритов.

Еще более интересен метеоритный поток, связанный с кометой 1866 I. Эта комета имеет период обращения около 33 лет. В 1899 году — к очередному ожидаемому ее появлению — комету обнаружить не удалось. Но любопытно, что каждые 33 года, когда наша Земля пересекает орбиту кометы, наблюдаются великолепные звездные дожди. Эти дожди бывают всегда в ноябре.