Хрустальный ключ

Чем ближе они подходили к замку, тем беспокойнее становилось на душе у Петьки. Он все вглядывался в стрельчатые окна замка, но все они были темны. Из замка не доносилось ни звука. Вот уже они приблизились к стершимся ступеням. Шаги путников гулко падали в тишину. Они поднялись на верхнюю ступеньку. Тяжелая кованная железом дверь была плотно закрыта. Посреди ее красовалась массивная ручка в виде львиной морды, из пасти которой свисало большое медное кольцо. Петька потянул за ручку, потом нажал на дверь плечом, та не подавалась.

— Заперто, — сказал Петька.

В это время Даша схватила за кольцо и стукнула им по двери. В тот же миг за дверью раздался страшный скрежет. Ребята и гном отпрянули. Дверь начала медленно отворяться. Перед взором путников открылся огромный зал, тускло освещенный факелами. Посреди зала стояли тяжелые дубовые столы, накрытые для пиршества. Вокруг столов на почерневших от времени стульях с высокими спинками сидели рыцари в полных доспехах. В свете факелов тускло отсвечивали серебряные кубки и латы рыцарей. Никто из сидящих не повернулся в сторону вошедших. Это было странное пиршество. Высокие кубки были до краев наполнены вином, на подносах грудами лежали куски мяса и дичь, но никто из пирующих ни к чему не прикасался. Рыцари неподвижно и молча сидели за столами, полными яств, сложив руки перед собой. Забрала у всех были опущены.

— Эй, есть кто живой? — крикнул Петька.

Никто не ответил. В зале стояла мертвая тишина, лишь изредка нарушаемая потрескиванием смолы в факелах, да шелестом крыльев летучих мышей.

— По-моему это чучела, и еда не настоящая, — сказал Петька и сделал шаг вперед.

— Сейчас проверим, — Мастер быстро подошел к ближайшему рыцарю и поднял его забрало. Латы были пусты.

— Доспехи пустые, — с облегчением выдохнул Мастер.

Петька с Дашей направились к столу, и тут раздался скрежет металла. Рыцари зашевелились. Один за другим они стали оживать. Металлические доспехи издавали неприятный лязг. Неповоротливые железные монстры прервали свое безумное пиршество и медленно вставали из-за столов. Дети окаменели от ужаса. Вот один из рыцарей с лязгом поднял забрало. Из-под шлема на ребят глядело иссохшее обтянутое пергаментной кожей лицо мумии. Очнувшись от оцепенения, Петька схватил Дашу и потащил ее к двери, пока им не отрезали выход.

— Быстрее! — крикнул он.

На бегу он увидел, как один из мертвых рыцарей поймал за шиворот Мастера. Петька хотел броситься на помощь, но другой воин, уже протянул железную руку к Даше. Петька изо всех сил двинул по руке. Рыцарь пошатнулся. Воспользовавшись его замешательством, Петька схватил Дашу в охапку и стремглав бросился из замка. Вслед за ними в дверь полетело копье. Петька отскочил в сторону, и копье воткнулось в землю в метре от ребят. Стрелы и копья посыпались градом.

Пронзительный скрип лат говорил о том, что рыцари пустились в погоню, но Петька не решался оглянуться. Он петлял как заяц, уворачиваясь от стрел. Еще недавно он хотел вырваться из плена тумана, теперь же не было ничего более желанного, чем непроницаемая белая завеса. Когда, наконец, плотная пелена вновь упала между детьми и замком, Петька облегченно вздохнул. Он сделал пару шагов, остановился и опустил Дашу на землю. Петька не знал, будут ли рыцари преследовать их в тумане, но он твердо решил, что надо во что бы то ни стало спасти Мастера. Звуков погони не было слышно.

— Даш, — тихонько шепнул Петька. К его удивлению, туман не усилил его голос, но и не заглушил его.

— Чего? — так же тихонько откликнулась Даша.

— Давай подождем немножко, а потом, когда эти утихомирятся, поищем Мастера.

— Угу, — согласилась Даша.

Они долго сидели в тумане, пока окончательно не промерзли. Вокруг было тихо, и ждать дальше не имело смысла. Петька решился сделать вылазку. Он специально заметил, в какую сторону надо идти. Надо сделать не более трех шагов, и замок вновь появится перед ними. Петька сделал два осторожных шага. Перед третьим он немного помедлил, потом, собравшись с духом, шагнул вперед, но… их с Дашей окружал все тот же туман. Петька сделал еще шаг, и еще. Туман не рассеивался. Петька был уверен, что идет в правильную сторону. Они с Дашей прошли еще несколько шагов. Туман становился все гуще. Замок исчез, словно растворился в белой мгле вместе со своими страшными обитателями.

ГЛАВА 22. СТОРОЖКА

— Вот и Мастер пропал, — всхлипнула Даша.

— Не хнычь, мы еще и Мастера и Затычку найдем. Нас голыми руками не возьмешь. Нам бы, главное, шар найти, — хорохорился Петька, хотя понимал, что найти шар в Долине Миражей все равно, что отыскать иголку в стоге сена.

Туман стал редеть в третий раз, но ни Петька, ни Даша радости от этого не испытали. Они не знали, что теперь готовит им Долина Миражей, но были твердо уверены, что руины мертвого замка остались позади, и их ожидает новое испытание.

— Давай держаться поближе к туману, — предложил Петька. Даша молча кивнула.