Хрустальный ключ

— В августе-то сколько дождей пролилось, на болоте вода, поди, высоко стоит, — озабоченно сказала Матвеевна.

— На трех ногах выберемся! — ответила Анисья Кондратьевна.

«Как это на трех ногах?» — подумала Ксюше и тут же догадалась — ведь у каждой из них был с собой посох.

Дорога заметно шла под гору. Постепенно высокие строевые сосны сменились более редкими деревьями, которые росли скорее вширь, чем ввысь. Почва стала влажной, кое-где она мягко пружинила под ногой, в других местах проступала, засасывая обувь.

Наконец бабушка остановилась на сухом бугорке, где росла раскидистая сучковатая сосна.

— А теперь готовься, Ксюша! Как журавли по болоту пойдем, — пошутила Анисья Кондратьевна, присаживаясь на бугорок и переобуваясь. Ксюша тоже сменила ботинки на старенькие спортивки.

Перед ними расстилалось обширное болото. Кое-где на кочках росли кривые березки, кусты тальника.

Когда-то через все болото вели сла́ни — узкие мостки из толстых жердей, уложенных концами на поперечные брусья. Брусья, в свою очередь, опирались на сваи, загнанные глубоко в болотистое дно.

— Эх, и знатные были тут когда-то слани! — говорила бабушка. — Сколько народу тут проходило. Сухой ногой через все болото… А как провели дорогу мимо мраморных карьеров, — она махнула рукой влево, — теперь здесь никто не ходит. Да и что там, за болотом? Лес да лес. Не всякий пойдет по ягоды в такую даль.

Заброшенные из-за ненадобности слани действительно обветшали. Брусья и жерди осели и постепенно ушли в воду. В сухое лето они еще были видны. Но в этот год болотистая ложбина с избытком насытилась влагой.

— Тут не глубоко! — ободрила Ксюшу бабушка. — Ты только иди осторожней, ногой пробуй сначала, потом ступай. И на палку сильней опирайся.

Анисья Кондратьевна зорко взглянула вперед и, нацелившись на густую заросль ивняка, махнула в ту сторону батогом.

— Вон там наша первая остановка. Ну, благословясь, пошли.

Пониже бугорка, среди мокрой травы виднелся брус и положенные на него концом позеленевшие от сырости жерди. Бабушка первой ступила на слани и, крепко опираясь на посох, двинулась вперед. За ней Ксюша и позади всех, вздыхая и охая, — Матвеевна.

Вначале слани выступали над гладью воды. В некоторых местах они были подтесаны сверху, нога ступала по ним увереннее, тверже. На других участках поднявшаяся из-за дождей вода залила слани. Бабушка шла тут медленнее, меряя вначале глубину батогом.

Не скоро добрались до густой поросли ивняка на небольшом островке среди болота.

Присели. Но бабушка не дала рассиживаться долго.

— Айда сразу. Этот переход еще не самый трудный. Вот следующий — потяжельше.

И снова все идут, где по скользким жердям, а где, не видя их, нащупывая то ногой, то батогом.

В одном месте Матвеевна ступила мимо, испуганно охнула, замочила подол юбки.

— Вы идите вперед, — сойдя на край бруса, уступила ей дорогу Ксюша. — Может, я когда могу помочь.

Анисья Кондратьевна, не оборачиваясь, усмехнулась. «Вот как, значит, внученька! — мысленно обратилась она к Ксюше. — Не пугливая! Еще старухе помогать собралась…»

Почва заметно приподнималась. Слани шли теперь поверху, меж болотных кочек. Идти было совсем легко.

Слева, от леса, выдвинулась узкая гряда сосен, отороченная по краю невысокими кустами вереска, а ближе к болоту — ивняком.

— Тут уж посидим, отдохнем, чтобы коленки не дрожали, — сказала бабушка. — А вот дальше — подтыкай подол загодя.

Встав после короткого отдыха, она и впрямь подоткнула юбки повыше.

За полосой леса начиналось сплошное болото. Сначала тянулись заросли камыша, разрезанные узким проходом. Дальше расстилалось мелководье. Двинулись в путь.

— Река Темная тут начало берет. Ниже этого болота ручейком махоньким вытекает. А там с другими ручьями сливается. За десять верст отсюда никто уж и не скажет, что ручей…

Помолчав, бабушка продолжала:

— Ну, Ксюша, теперь гляди в оба. Тут в одном месте жерди вовсе нет. А дальше две в торфе сильно угрузли. В ня́шу попадешь — не суетись. Не робей, не утонем! — подбадривала она внучку. Но в этом ободрении скорей нуждалась Матвеевна.

Анисья Кондратьевна двигалась теперь медленно, по нескольку раз проверяя кончиком посоха, куда поставить ногу. За ней еще медленней двигалась Матвеевна. Ксюша завершала шествие. Она не торопилась.

У всех троих ноги давно уже были мокрые. Но раньше болотная вода, прогретая солнцем, была довольно теплой. Теперь на более глубоком месте она заметно похолодала.

Бабушка ободряла Матвеевну, а иногда, обернувшись, посматривала на внучку.

— А вот здесь жерди нет! — предупредила она.

Ксюша, невольно задерживая дыхание, осторожно сошла с настила. Нога ощущала только мягкое податливое дно.

Впереди медленно брела Матвеевна.

— Не бойсь! — подбадривала бабушка. — Вот и опять жерди. Не оскользнитесь только…

Но Ксюша поскользнулась. Сердце на мгновение словно упало. Девочка устояла на ногах, только юбка намокла в воде.

Путешественницам предстояло еще испытание. В одном месте около сланей был вбит высокий кол.

— С этого места слани крутой поворот делают. Вот туда, где береза со сломанной вершиной, пойдут.