Хроники раздора

По мере продвижения дальше в горы обстановка в караване становилась всё более напряжённой. Этому способствовал как сложный ландшафт, изобилующий подъёмами, резкими спусками, ущельями и обрывами, подчас весьма внезапными, так и сама дорога, малопригодная не то что для лошадей и телег, но в отдельных местах даже для людей. Некоторые участки были погребены под обвалами, в других дорога, напротив, уехала куда-то по своим делам далеко вниз, благо, удавалось найти обходные пути. Словом, чувствовалось, что это далеко не основной маршрут в Заводной город.

Кроме всего прочего на тревожность давило и то обстоятельство, что почти за час пути «Вольная компания» не встретила ни одного игрока, если не считать тех, что шли за ними по пятам. Это наводило на совсем не добрые мысли о происходящем здесь.

— Разве Механики не должны как-то сторожить подходы к своему городу? — удивилась Фиона. — Особенно, если есть сообщения о рахетийцах.

— Может, они сосредоточились на двух других дорогах? — предположил Тукан. — Народу там побольше, есть кого охранять.

— Или развести на деньги, — добавил Фалайз.

— Или так.

— Всё равно, должен же здесь быть хоть кто-то! Те же самые боты, — продолжила недоумевать жрица.

Долго пребывать в удивлённом состоянии ей не пришлось. На её, а также на некоторые другие вопросы, касаемо происходящего, караван нашёл ответ далее по дороге, где располагалась сторожка охраны.

Это была небольшая, но массивная каменная постройка, наполовину скрытая в скале. Судя по её внешнему виду, она либо должна была выдерживать осаду, либо, что более вероятно, обвалы и лавины. Впрочем, кто бы там ни напал на её обитателей, толстые стены, прочные двери и узкие окна защищавшихся не уберегли.

Здесь караван сделал небольшую остановку, во-первых, чтобы перевести немного дух, а во-вторых, поискать какие-нибудь следы тех, кто напал. Последним занялась Калита, однако ничего конкретного найти так и не сумела:

— Работают профи: гарнизон застали врасплох, перебили, затем ушли, но не по дороге, а в горы.

— Ты уверена? — усомнился Гонгрик. — Нашла следы?

— Нет. Ни одного, хорошо маскируются. Но на скалах зазубрины как от альпинистского снаряжения. Их скрыть нельзя.

— Зачем им лезть в горы, когда есть нормальная дорога? — вмешался в разговор Хельмехунд. — Они идиоты, что ли?

— Может, и не идиоты, — осторожно сообщила Фиона, разворачивая перед собравшимися карту местности и указывая на одну из пометок, возле которой сейчас по идее находился их караван. — Там есть пешеходная тропа.

— Странная у тебя карта, качество так себе, но пометки отличные… — заглянув ей через плечо, оценил дворф. — Где взяла?

— Купила в Гамбеке одну из самых дешёвых, а затем скачала в нете продвинутую версию и добавила разницу карандашом, — похвасталась жрица, явно очень довольная тем, что ей удалось впечатлить шамана.

— Хитро придумала!

— Надо?

— Давай, потом рассчитаемся, — не стал отказываться Гонгрик и стал внимательнее изучать карту. — Судя по всему, эта тропа идёт как раз параллельно нашей дороге, так что… — вывод он не сделал, заинтересовавшись иным, — хм, а это что такое? Ещё одна дорога? Оу.

— Разве это плохо? — не поняла его реакции жрица. — Запасной маршрут.

— Или способ нас обогнать, — дворф выразительно посмотрел на державшийся поодаль второй караван, который, надо понимать совершенно случайно, так же встал на привал. — Давайте-ка выступать, да поживее!

***

Если ранее группа двигалась просто в нервной обстановке и по неудобной для передвижения местности, то теперь они делали то же самое, но ещё и пытаясь выиграть в необъявленной гонке. Может, их «попутчики» и не знали заранее о существовании альтернативного маршрута, но поворот на него пропустить не сумели. После чего, немного посомневавшись и постояв на месте, двинулись именно им, ещё и сильно прибавив в скорости.

Тут уж стало не до шуток и пренебрежения. Все прекрасно понимали, что если второй караван выиграет эту гонку, то вынудит защищать, хочет этого «Вольная компания» или нет, ещё и их — потому что в ином случае при нападении на безоружных торговцев путь в Заводной город окажется заблокирован для всех, кто следует за ними.

Был, конечно, вариант пробиться, применив силу, но это могло обернуться весьма неожиданными последствиями. Как связанными с законом, так и банальным обвалом, который здесь могло вызвать что угодно.

О том, что эти горы не прощают слабости и пренебрежительного отношения к себе, ясно говорило множество обломков и прочего мусора, раскиданного вокруг дороги. Как очень старого, так и относительно недавнего.