Хроника одного скандала

В коридоре мы столкнулись с Хью Бэквитом в рабочих джинсах и садовыми ножницами в руке. На лице у хозяина был написан ужас от того, что в его доме разыгрывается чужая семейная драма.

— Привет, привет, — с благодушием полоумного заорал он и поскакал вверх по лестнице. А из кухни в этот момент возник Ричард.

Я его довольно давно не видела. Веса в нем, похоже, поубавилось, зато седины стало больше. Семейные горести придали благородства его невыразительным чертам.

— А она что здесь делает? — спросил он, ткнув в меня пальцем.

— Я ее позвала, — ответила Шеба.

— Ради всего святого! Только ее и не хватало.

— Послушайте, Ричард, я хочу помочь. Если вы настаиваете на сопровождении для Шебы и Бена — возьмите меня в качестве…

Ричард фыркнул:

— Вас? Идея не из лучших.

Мой голос зазвучал жестче:

— Шеба имеет право видеть сына, и вам это известно.

— А я имею право настаивать, чтобы ее сопровождал человек, которому я доверяю, — отрезал Ричард. — Неделю назад она пропала с ребенком на два с лишним часа. Лайла с Хью чуть с ума не сошли.

— Да уж, — с невинным видом подтвердила Лайла.

— Я посоветовался с адвокатом, Барбара, — сообщил Ричард, — так что не тратьте зря силы, идет? По правде говоря, у меня есть веское основание вообще запретить ей встречаться с Беном.

— Где он? — спросила Шеба.

— Играет наверху, — ответил Ричард. Он явно не в силах был посмотреть жене в глаза.

— Вы просто мстите ей, Ричард, — не отступала я. — Не думаете же вы, в самом деле, что Шеба могла решиться на побег с Беном…

Ричард оскалился:

— Ошибаетесь. Теперь я готов поверить во что угодно. Вряд ли надо объяснять, почему я сомневаюсь в том, что Шеба — подходящая компания для мальчика.

Ахнув, Шеба вцепилась в его руку.

— Ричард! На что ты намекаешь? Ты ведь не…

Ричард отдернул руку:

— Оставь меня! Я не обязан перед тобой отчитываться!

— Может быть, все-таки пройдем в комнату, — предложила я, — и все спокойно обсудим?

— Никаких переговоров, — отрезал Ричард. — Либо она соглашается с присутствием Меган, либо не покидает этих стен с Беном. Точка.

Шеба уже рыдала в голос. Ричард, Лайла и я несколько секунд молча смотрели на нее.

— Можно мне по крайней мере поговорить с этой Меган, прежде чем Шеба примет решение? — спросила я.

После мгновенного колебания Ричард, похоже, решил не возражать. Повернулся к Лайле:

— Извини… Ты не против?..

— Да-да, пожалуйста, — кивнула Лайла.

Вслед за ней мы прошли в просторную кухню.

Молодая женщина с заплетенными в косу волосами читала за столом газету. Наше появление она встретила с прохладным любопытством.

— Меган, прежде чем Шеба решит, идти ли ей сегодня с Беном гулять, она хочет поговорить с тобой, — объяснил Ричард.

— Конечно, — великодушно чирикнула Меган, словно кто-нибудь спрашивал ее мнение.

— Прошу, садитесь, — сказала Лайла. — Кофе на плите. Я пока пойду взгляну, как там Бен и Полли. Если понадоблюсь — позовите. — И она стремглав выскочила из кухни.

— Полли тоже здесь? — спросила Шеба.

— Да, — ответил ее муж.

— А нельзя ли попросить ее погулять с нами?

— Она не хочет тебя видеть, — отрубил Ричард.

Шеба отшатнулась, как от пощечины.

Я выдвинула стул:

— Садитесь, Шеба.

Она послушно опустилась на стул, лицом к Меган.

Я села рядом. Меган одарила нас широкой улыбкой. В тот момент я подумала, что она жаждет продемонстрировать, что не боится. Оглядываясь назад, полагаю, девице просто не хватило ума сохранить серьезность.

— Ну? — не выдержал Ричард. — Спрашивай, что хотела.

Шеба открыла рот, снова закрыла. И беспомощно посмотрела на меня.

— Вы давно знаете Бена? — спросила я.

Меган оглянулась на Ричарда. Тот кивнул.

— Да, — ответила она. — Я уже около месяца помогаю Ричарду.

— Вот как? Ричарду повезло. И в чем же именно?

— Ну, в доме прибираюсь, за Беном присматриваю…

— Вы учитесь у Ричарда?

— Вроде того. Я пишу диссертацию, а Ричард — мой руководитель.

Вздрогнув, Шеба с силой прижала свое колено к моему.

— Сколько вам лет?

— Двадцать пять.

— Вам-то что за дело, черт побери! — взорвался Ричард. — Я не позволю ее допрашивать. Она, знаете ли, не преступница.

— Прошу прощения, — сухо возразила я, — вы сами разрешили задать ей несколько вопросов. Я бы не назвала это допросом…

— Барбара, не суйте свой нос куда не просят. Вас это вообще не…

— Ладно! — выпалила Шеба, жестом побежденного вскидывая руки. — Ладно, я согласна. Согласна! Только не кричи. Давай покончим с этим, прошу тебя.

Ричард пошел за Беном, и на кухне остались одни женщины.

По лицу Меган блуждала все та же глуповатая улыбка.

— Значит, Ричард — ваш научный руководитель? — прервала я молчание. — Так, так… И по какой теме вы намерены защищаться?

Улыбка стала шире.

— Современная романтическая новелла. Изучаю книги издательства «Милнз и Бун», историческую литературу и все такое. Основная мысль — революционный взгляд на тексты, вызывающие обратную реакцию.

Наступившую паузу прервал оглушительный смех Шебы. Мы с Меган подскочили на стульях.

Прежде чем кто-нибудь отреагировал на эту странную вспышку, в комнату влетел Бен.

— Ура! Ура! Мама! Мама! Мамочка!

Вошедший вслед за ним Ричард послал мне злобный взгляд:

— Думаю, вам пора, Барбара.