Хрон

Николай бессильно опустил руки. Его ноги подкосились, он встал на колени и схватился за сочную, сильную траву. Сжались кулаки, и пучки травы остались в них. Он просидел так, скорбно разглядывая зелень перед собою, еще долго. А потом встал и, не говоря ни слова, вернулся в пещеру, где Фобос и Деймос с насмешкой смотрели на людей своими черными глазками из-под шлемов.

С богами шутки плохи. Николаю пришлось признать это.

Выход на поверхность закрылся, когда люди вернулись в подземное царство мертвых.

ГЛАВА 22

Аид задумчиво сидел на троне своего неприступного дворца. Минувшая ночь принесла ему радостную весть. Настолько радостную, что он едва ли в нее верил поначалу. Наконец-то нашлась его любимая жена, прекрасная, милая Персефона. Злая судьба разлучила их, и еще предстоит выяснить, с чем связана разлука. Аид собственными руками разорвет любого, кто причастен к исчезновению Персефоны.

Персефона исчезла сравнительно недавно. Если сравнивать с общим сроком царствования бога в подземном мире — практически вчера. Но Аид успел истосковаться по любимой, а главное — измучиться от страха утратить свое могущество. Когда-то перед всеми богами Олимпа Аид принес торжественную клятву, что Персефона всегда будет его женой, единственной и вечной. Он поклялся также беречь дочь Зевса, и до тех пор, пока она будет с ним, Аид останется властелином царства мертвых и бессмертным. Иначе никто не отдал бы красавицу-девушку, завидную невесту в жены властелину мрачного царства умерших. Лишь торжественная клятва бога заботиться, оберегать девушку от всех напастей смогла дать ему шанс обрести хоть что-то истинно прекрасное и светлое в подземном мире мрака.

Но жена исчезла. Непостижимым образом. Раз — и нет ее. Точно так же исчез и Арес, этот жестокий убийца. Поговаривают, что время богов подходит к концу. Когда-то они ушли из мира людей, а теперь вот-вот уйдут и из мира духов. Поговаривают всякое… Аид предпочитал не верить слухам, ведь могущество его не иссякало до сих пор, а подземелья не перестают получать новые души умерших.

Но дыма без огня не бывает. Силы богов таяли на глазах, ранее доступные чудеса теперь оказались невозможными. Боги умирали…

Боги стали умирать тогда, когда в них перестали верить. Вернее даже будет сказать, что не в самих богов перестали верить люди, но в их необходимость. Действительно, зачем человеку какой-то бог, если он и сам, собственными руками, собственными силами может достичь практически всего, любых высот, власти и богатств…

И боги продолжают умирать.

Аид подозревал, что Персефона, никогда не любившая его по-настоящему, все время своего отсутствия жила где-то на поверхности. Он уже успел убедиться, что она стала смертной, утратила свое великое счастье быть богиней, но не беспокоился. Нектара в подземельях всегда хватало с лихвой, продлить жизнь своей жене он может надолго. Однако его беспокоило другое: Персефона там, в мире живых, могла найти себе другого.

А это — смерть для Аида.

Он подозревал даже, кто этот другой. Но никак не мог разыскать его. Часто этот тип спускался в подземное царство, воровал священные артефакты, обманывал обитателей подземелий и дерзко переправлял души мертвых грешников из Гадеса в Элизиум. О, да, Аид знал об этом герое, имя которому Хрон. Он пытался отыскать его там, на поверхности, но возможности владыки царства мертвых в мире людей сильно ограничены ныне. Аид пытался напасть на след этого героя и у себя под землей, однако не успевал схватить его. Хрону всегда удавалось уйти от преследования, унося с собою что-то, какую-то часть не принадлежащего ему мира.

Проклятый смертный!..

Еще Хрон сумел завладеть сердцем Персефоны, что вовсе тревожит душу Аида. Необходимо как можно скорее поймать жену и запереть ее здесь, во дворце, под защитой легионов верных Аиду солдат. К счастью, наконец-то после стольких лет бесплодных поисков Персефону удалось найти. Поразительное совпадение: она нашлась вместе с пропавшим Аресом!

И еще одну радостную весть принесла минувшая ночь. Хрон, этот проклятый человек, так долго досаждавший Аиду, совершил оплошность и выдал себя. Теперь за ним по пятам следуют отряды эриний, которые непременно догонят. Они всегда догоняют того, за кем гонятся, иначе Аид давно упразднил бы их войско. Эринии принесут голову несчастного самоуверенного глупца на золотом блюде, и Аид скормит ее Керберу.

Кстати о Кербере…

— Пес, подойди ко мне! — грозно приказал Аид. Его голос многократным эхом разнесся по всему дворцу. Где бы ни находился верный слуга, он непременно услышит приказ.

Минуту спустя двери тронного зала распахнулись. К Аиду, низко пригнув три кошмарных волчьих головы, шагал огромный монстр по имени Кербер. В глазах его пылал огонь беспощадности, с жемчужных зубов стекала вязкая слюна. Из глоток шел низкий, никогда не утихающий полностью рык.

— Кербер! — подозвал Аид. — Ты верно служишь мне, охраняя врата дворца. Но послужи иначе. Выполни мое поручение, найди жену мою Персефону и приведи сюда! Всех, кто помешают тебе, можешь смело убивать.